O Que é Soja? Para Que a Soja é Usada? Pra Que Ela Serve?

Um assunto muito discutido sobre a soja é se ela é alimento para os humanos ou os animais. E muitos não sabem o que é de fato essa planta. Vamos descobrir então o que é a soja e sobre seu uso.

O que é a Soja?

A soja é de fato uma planta originária do leste da Ásia e, em particular, da China, onde é cultivada há cerca de 7.000 anos. Ele chegou à Europa graças aos primeiros estudos botânicos holandeses no final do século XVIII. O ancestral selvagem desta planta como a conhecemos hoje é a soja glycine ou ussuriensis, que cresce selvagem até hoje na China, Japão, Coréia e Rússia. O gênero glycine inclui mais de 25 espécies de plantas, dentre as quais a soja é a mais famosa.

É uma planta de caule ereto que atinge quase um metro de altura e produz vagens planas com grãos semelhantes ao tamanho de ervilhas, mas com uma cor clara, mais semelhante ao feijão ou grão de bico, mesmo no sabor.

Hoje em dia, esse casulo é cultivado em todo o mundo e é um dos produtos alimentares mais populares. Apesar de suas origens, os primeiros países produtores são os Estados Unidos, Brasil e Argentina, que cultivam o produto principalmente para alimentação animal e como fertilizante e apenas uma pequena porcentagem para nutrição humana.

Entretanto, antes de chegar à Europa, a soja era cultivada por milhares de anos no extremo leste da Ásia para ser usada como alimento humano. Na verdade, é uma leguminosa muito nutritiva que permite um maior rendimento de proteína por hectare que o mais alto absoluto.

Na tradição oriental, a soja é sempre usada para a produção de farinha, óleo e leite vegetal, para a preparação de molhos, bebidas, massas e substitutos de carne e queijo, como tofu e tempeh.

Para que é Usada a Soja?

A soja é usada para alimentação animal ou para consumo humano? Este é um debate falso que precisa ser esclarecido para discutir os reais problemas ecológicos do cultivo da soja.

Como sabemos, em termos de ecologia, a soja não é exatamente um bom aluno. Seu cultivo é relativamente intensivo (especialmente na monocultura, e mais ainda quando se trata de OGM), e às vezes envolve o desmatamento de áreas importantes de florestas, especialmente na América do Sul. Existem inúmeras associações ou organizações que denunciam os impactos negativos do cultivo intensivo de soja no meio ambiente, na biodiversidade e no ecossistema em geral.

Como resultado, a soja tornou-se objeto de intenso questionamento sobre proteção ambiental e está sendo cada vez mais responsabilizada. No entanto, no meio dessas controvérsias, alguns dados falsos continuam a circular e impedem a realização de um verdadeiro debate sobre o problema ecológico da soja.

A primeira delas é a maneira como a soja cultivada em todo o mundo é usada. Alguns argumentam que a esmagadora maioria da produção de soja no mundo é usada para alimentar o gado (o que ajudaria a legitimar a produção de gado), enquanto outros afirmam que, pelo contrário, a maioria da soja é usada para nutrição humana (o que ajudaria a deslegitimar o consumo de produtos de soja).

Então, o que é realmente? Vamos fazer uma balança:

Antes de começarmos, parece necessário entender exatamente o que é a indústria de soja e o que ela produz. Porque, na realidade, nem humanos nem gado consomem soja. Em qualquer caso, não soja cru (sementes), ou muito pouco. No caso dos seres humanos, os produtos de soja são consumidos principalmente: óleo de soja (principalmente), mas também (em menor grau) tofu, proteína de soja, leite de soja. Às vezes, brotos de soja ou grãos de soja (edamame), mas raramente soja.

No caso de animais de fazenda, não é a soja que é consumida, é um subproduto da soja que é chamado de bolo. A refeição é um resíduo de uma semente oleaginosa (pode ser soja, mas também colza ou outras oleaginosas) obtidas após a extração de parte do óleo e da água. Este é um tipo de massa (para os menos processados) ou pó (para os mais comuns) que contém altos níveis de proteína.

Em outras palavras, a indústria da soja é usada para produzir muitos produtos, às vezes consumidos por seres humanos, às vezes usados na alimentação animal. Mas quem consome mais? Nós? Ou nosso gado? Quando olhamos para os números apresentados por algumas organizações como o WWF, aprende-se que 70% da soja produzida no mundo é usada para alimentação animal. Esse número está correto? Para descobrir, vamos dar uma olhada nos números globais da produção de soja (que podem variar um pouco de acordo com a organização).

Segundo o USDA, cerca de 290 milhões de toneladas de soja são produzidas em todo o mundo a cada ano. Ao mesmo tempo, de acordo com o USDA, estima-se que seja produzida uma média de 190 a 200 milhões de toneladas de farelo de soja (que é 98% usado na alimentação animal). Comparando esses números, bingo, chegamos ao resultado de 70%! 70% de 290 milhões de toneladas, ou seja, 190 a 200 milhões de toneladas. Só que esse resultado é um atalho que distorce completamente a realidade da indústria da soja.

Como os Produtos de Soja são Feitos para Alimentos e Rações?

Pelo que esses números esquecem de mencionar é que o uso de soja na alimentação animal não impede o uso da soja no consumo humano. Pelo contrário, esses dois usos são complementares e andam de mãos dadas. De fato, a produção de farelo de soja para melhoramento é resultado da produção de outro subproduto da soja: o óleo de soja, destinado ao consumo humano. De acordo com dados do comércio global de soja publicados pela Nature Conservação, 85% da soja mundial é usada para produzir óleo de soja (para uso humano) e depois torta de óleo (para uso animal).

O óleo de soja é um dos óleos mais antigos fabricados pelo homem (até 2000 a.C na China). Para isso, trituramos e moemos grãos de soja para extrair o óleo. Uma vez extraído o óleo, obtemos um resíduo mais ou menos gordo e mais ou menos rico em proteínas, chamado bolo. Uma tonelada de soja contém cerca de 170 a 200 kg de óleo, o restante (700 a 800 kg) é proteína de soja que pode ser usada como refeição.

Ouro no mundo, o óleo de soja é o segundo óleo mais utilizado na dieta humana, logo atrás do óleo de palma. É amplamente utilizado na fabricação de alimentos industriais, na preparação de molhos para saladas, na produção de margarinas. De fato, frequentemente quando diz “óleo vegetal” na lista de ingredientes de um produto, é óleo de palma ou óleo de soja. Todos os anos, 50 milhões de toneladas de óleo de soja são produzidas em todo o mundo, de acordo com o USDA.

Sabendo que a soja contém aproximadamente 17 a 20% de petróleo, isso corresponde bem, aproximadamente, a 250 milhões de toneladas de soja crua. Quase toda (85%, conforme indicado pelos dados da Nature Conservação) da produção mundial de soja.

Em outras palavras, a produção de soja é usada tanto para alimentação humana quanto para ração animal. Começamos extraindo o óleo da soja que cultivamos e depois entregamos o restante aos animais. Este debate é, portanto, basicamente sem fundamento.