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Vulcão Licancabur – O terreno árido, vulcânico e de alta altitude na fronteira da Bolívia e do Chile foi descrito como o melhor análogo terrestre para condições em Marte há bilhões de anos, uma época em que os cientistas achavam ser possível que a superfície de Marte abrigasse lagos gelados e rios.
Uma equipe de cientistas liderada por Nathalie Cabrol, do Centro de Pesquisa Ames da NASA, acredita que as semelhanças são tão convincentes que no final de outubro de 2003 chegaram ao Vulcão Licancabur para explorar o que a vida é capaz de existir em um ambiente tão extremo. Mergulho e outros equipamentos de alta tecnologia como bodysuits que um dia pode ser usado para monitorar a fisiologia (taxas de respiração, batimentos cardíacos, etc) de exploradores de Marte.
Vulcão Licancabur e a N.A.S.A.
Entre os locais mais interessantes estão os lagos , o da caldeira do próprio vulcão e o da base do vulcão. Retratado aqui nesta imagem de cor falsa do Radiômetro Avançado de Emissão Térmica e Reflexão Espacial (ASTER) no satélite Terra , o último lago se destaca em azul safira a nordeste de Licancabur (o pico de carvão sólido). A vida vegetal microscópica que sobrevive neste lago está sob crescente pressão enquanto o lago, adjacente ao Deserto de Atacama (a oeste), seca lentamente. A antiga extensão do leito do lago agora aparece em um anel branco ao redor do lago. Os antigos cursos fluviais, há muito secos, traçam sulcos pálidos em todo o terreno rochoso.
O trabalho de campo preliminar realizado em 2002 sugere que as plantas microscópicas estão se tornando cada vez mais deformadas como resultado do aumento da exposição à radiação ultravioleta à medida que os níveis do lago caem. Se essas mudanças sinalizam o início da extinção desses organismos ou se os organismos estão evoluindo, respostas adaptativas ao ambiente extremo ainda não estão claras. Os organismos encontrados aqui podem ajudar os cientistas a determinar o ponto em que o extremo se torna excessivamente extremo para a vida; seu destino pode revelar pistas sobre o que poderia ter acontecido a qualquer vida que pudesse estar presente em Marte.
Estrutura e Evolução do Licancabur
Um vulcão cônico classicamente simétrico, Licancabur tem um plano basal circular com 10 km de diâmetro e parece ter sido construído em grande parte nos tempos pós glaciais. Há evidências abundantes de atividade recente na forma de fluxos de lava juvenis, uma cratera de cume bem preservada e uma ausência de características geomórficas glaciais. Estudiosos relataram que o cone é formado predominantemente por lavas intercaladas com pequenos depósitos piroclásticos. As lavas jovens são particularmente bem desenvolvidas nos flancos ocidentais do vulcão e se estendem por até 6 km abaixo da inclinação regional po cerca de 3°, sobre as quais o Licancabur é construído.
A morfologia é bem preservadas nos espessos fluxos de lava. Dentro da cratera cimeira de 400 m de diâmetro existe um lago de água doce, com cerca de 90m x 70m. Este é um dos maiores lagos do mundo e abriga uma fauna planctônica de considerável interesse para os biólogos. Uma expedição de mergulho de alta altitude em 1984 descobriu que o lago tinha mais de 4 metros de profundidade com uma temperatura de 6°C no fundo.
Ruínas de interesse arqueológico estão presentes na borda da cratera. Pouco se sabe sobre a atividade mais antiga, mas assim como em muitos dos outros centros desta região, os fluxos de lava mais antigos se estendem consideravelmente além dos mais jovens. Os fluxos a oeste estendem-se por aproximadamente 12 km do centro atual e suas porções distais dividem-se em vários fluxos finos que se estendem de 1 a 3 km do corpo de lava principal. Fluxos de lava de flanco são a atividade mais recente do Licancabur. Não há registros de erupções históricas.
O licancabur contém um lago com 90 metros de comprimento, 70 metros de largura e 8 metros de profundidade, um dos maiores lagos do mundo. O lago é congelado no inverno e, apesar das condições muito hostis (radiação UV intensa, baixa pressão atmosférica, temperatura negativa), é o lar de uma fauna planctônica extrema, incluindo diatomáceas. Este ambiente é, sem dúvida, muito próximo do que reinou em Marte, quando a água estava presente na superfície do planeta, de onde o interesse neste lago cativou a comunidade científica.
Vulcão Licancabur História
A última erupção do vulcão produziu grandes fluxos de lava andesítica que se estendem por até 6 quilômetros ao longo das encostas sudoeste e noroeste. Lavas mais antigas foram encontradas a até 15 quilômetros da cúpula, assim como vestígios de fluxos piroclásticos com depósitos de ignimbrito 4.
Muitas ruínas incas estão presentes nas encostas do vulcão até o cume, o mais importante em sua segunda base. Eles são a prova de que o vulcão foi escalado em tempos pré colombianos e não sofreu qualquer grande erupção nos últimos 500 a 1000 anos.
Movimentação Humana
Apesar de ser menor do que muitas montanhas vizinhas, o Licancabur se destaca de outros vulcões da região e é bem conhecido. O licancabur era considerado divino e as tentativas de escalá-lo eram desencorajadas e às vezes impedidas pela força Escalá-lo supostamente traria desgraça. O terremoto Antofagasta 1953 foi considerado retribuição divina para uma tentativa de escalar a montanha naquele ano. Segundo a lenda, um objeto de ouro, mais comumente um guanaco, foi oferecido como tributo na cratera do cume. Sacrifícios humanos foram relatados no vulcão.
Em 1953, os alpinistas encontraram três prédios abertos de um lado no Licancabur. Eles foram construídos no estilo pirca , onde as pedras são montadas juntas sem argamassa. Uma pilha de lenha foi encontrada entre dois dos edifícios, que foram descritos como duas habitações e uma lareira. A madeira também estava espalhada em torno de sua cratera. Com a vista panorâmica da cimeira, que inclui Calama e rotas de passagem da Argentina, Licancabur pode ter sido uma torre de vigia para os Atacamenos.
A área em torno do Licancabur foi primeiramente colonizada pelo povo Atacameno, presumivelmente por causa da água nos canyons locais. Os Incas, sob Yawar Waqaq, foram seguidos pelos espanhóis durante o início do século XVI na região. Ambos estavam à procura de yareta e chinchilas.
Ao contrário das montanhas vizinhas, o Licancabur é difícil de escalar. Sua parte superior inclina-se abruptamente e o solo está solto e propenso a deslizamentos de terra. Boatos sobre uma “escadaria”, mais tarde provavelmente obliterada por deslizamentos de terra e quedas de rochas, foram relatados em 1955. Em 1953, uma estrada subiu para 4.300 metros. A primeira ascensão registrada do vulcão foi em 1884 por Severo Titicocha, que foi acompanhado por Juan Santelices, um delegado do governo chileno, em uma ascensão de 1886.
