Quais São os Predadores dos Corais e Seus Inimigos Naturais

Recifes de corais saudáveis ​​estão entre os ecossistemas mais biologicamente diversos e economicamente valiosos do mundo, fornecendo serviços ecossistêmicos valiosos e vitais. Os ecossistemas de recifes de corais  são uma fonte de alimento para milhões; proteger as costas das tempestades e da erosão; fornecer habitat, área de desova e viveiro para peixes economicamente importantes; fornecer empregos e renda às economias locais por conta da pesca, recreação e turismo;  fonte de novos medicamentos e são pontos críticos da biodiversidade marítima.

Longos períodos de marés excepcionalmente baixos deixam expostas as cabeças de coral de águas rasas, danificando-os. O dano depende de vários fatores, como por exemplo as condições climáticas. Os corais expostos à radiação ultravioleta pode superaquecer e secar. Os corais ficam tão estressados ​​fisiologicamente que começam a expulsar suas zooxantelas simbióticas, o que leva ao clareamento e, em muitos casos, à morte.

Temperaturas do mar mais altas, níveis do mar mais baixos e salinidade mais alta devido às chuvas alteradas podem resultar de padrões climáticos prejudiciais. Essas condições podem ter efeitos devastadores na fisiologia de um coral.  Durante uma temporada de El Niño, ocorreu um branqueamento extensivo e severo nos recifes do Indo-Pacífico e no Caribe. Aproximadamente 70 a 80% dos  corais de águas rasas no Indo-Pacífico foram mortos.

Quais São os Predadores de Corais?

Além do clima, animais corallifagos atacam os tecidos internos macios dos pólipos de coral.  Casos extremos, recifes inteiros podem ser devastados por esse tipo de predação. Recentemente um surto maciço de estrelas-do-mar atacou o recife no Santuário Marinho Nacional da Baía de Fagatele, na Samoa Americana. Aproximadamente 90% dos corais foram destruídos.

Os corais forem submetidos a numerosas e sustentadas tensões, incluindo as impostas pelas pessoas, a tensão pode ser demais para que elas durem e elas perecerão.

Tritão Gigante X Estrela-do-Mar

Um dos poucos predadores da estrela do mar da coroa de espinho, o tritão gigante (Charonia tritonis) evoluiu uma tolerância às toxinas da estrela do mar. Infelizmente, os tritões não podem mais controlar as populações de estrelas-do-mar, porque foram super colhidas por suas belas conchas. Com muito poucos tritões no recife, as populações de estrelas-do-mar da coroa de espinhos podem explodir, comprometendo o coral vivo que compõe os recifes.

Coberta de espinhos longos e venenosos, a estrela do mar (Acanthaster planci) é um alimentador voraz que pode comer corais vivos por causa de uma adaptação única: um sistema enzimático que digere cera. As populações de estrelas do mar foram mantidas baixas pela ação do tritão gigante. Como os humanos dizimaram populações gigantes de triton, os surtos de estrelas-do-mar de coroa de espinhos matam periodicamente vastas extensões de coral duro.

Os corais duros evoluíram para ter muita cera (palmitato de cetil) em seus tecidos. Muito poucos predadores conseguem digerir a cera, o que permitiu aos corais florescer e produzir recifes maciços. Recentemente, populações epidêmicas da  estrela do mar da coroa de espinhos – causaram danos extensos a muitas regiões dos recifes. Exércitos de estrelas do mar pastando deixam um rastro de destruição em seu caminho, matando até 95% dos corais duros em uma área.

Barracuda X Peixe-Papagaio

Barracuda, cujo nome científico é Sphyraena spp., são peixes predadores ferozes que patrulham áreas externas de recifes em grandes escolas. Como muitos predadores, eles evoluíram como nadadores extremamente rápidos, com corpos aerodinâmicos e semelhantes a torpedos. E eles são assassinos eficientes, usando dentes cônicos e afiados como lâminas para rasgar rapidamente presas em pedaços. Além disso, eles são resistentes à toxina encontrada no corpo de muitas de suas presas, como o peixe-papagaio.

Nomeados por suas cores vivas e bocas em forma de bico, o peixe-papagaio (família Scaridae), é um grande herbívoro que pasta nas algas que crescem sobre os corais duros. Usando seus bicos e dois pares de mandíbulas esmagadoras, o peixe-papagaio é maravilhosamente adaptado para triturar e pulverizar pedaços de coral revestido de algas. Eles digerem as algas e excretam os corais como areia fina. Infelizmente, eles estão mal equipados para se defender de predadores, como a barracuda, mas alguns encontram proteção ao se apropriarem de peixes com armaduras melhores.

Importância Ecológica dos Corais

As algas ocorrem em um caleidoscópio de formas e cores nos recifes, mas têm uma função principal: transformar energia solar em alimento. Assim, eles são chamados de “produtores primários”. Sem eles, o recife rapidamente se tornaria uma paisagem lunar sem vida. Um grupo importante de algas, as algas bentônicas (que habitam no fundo), cresce rapidamente sobre corais mortos e outros objetos inertes, fornecendo um pátio de pastagem para herbívoros, como o peixe-papagaio.

Menos de um por cento do fundo do mar os corais sustentam cerca de 25 por cento das espécies marinhas conhecidas. E a variedade de espécies que vivem em corais é maior do que em qualquer outro ecossistema do mundo. Cientistas estimam que um milhão de espécies de plantas e animais ou mais, estão associadas aos ecossistemas dos recifes.

A biodiversidade dos recifes também são a fonte de outros benefícios. Por exemplo, a pesca baseada em recifes fornece comida e renda, a recreação baseada em recifes, como mergulho e snorkel, fornece renda para economias e lazer locais para milhões, e compostos isolados de organismos que vivem em recifes possuem vasto potencial médico.

Para Que Servem os Recifes de Corais

Os  corais são áreas essenciais de desova, viveiro, criação e alimentação para vários organismos. Em termos de biodiversidade, as  espécies que vivem em um  coral é maior do que em qualquer outro ecossistema marinho e um dos mais diversos do planeta, embora cubram menos de um décimo de um por cento do oceano.

Proteção costeira – Recifes de coral saudáveis ​​têm superfícies ásperas e estruturas complexas que dissipam grande parte da força das ondas que chegam; isso amortece as costas de correntes, ondas e tempestades, ajudando a evitar a perda de vidas, danos à propriedade e erosão. Litorais protegidos por recifes são mais estáveis ​​em termos de erosão e também são uma fonte de areia no reabastecimento natural de praias;

Pescas – Os peixes que crescem e vivem neste ecossistema são uma fonte significativa de alimento para mais de um bilhão de pessoas  no mundo – muitos dos quais vivem longe dos recifes que os alimentam. Aproximadamente metade de todas as pescarias administradas pelo governo federal nos Estados Unidos depende de recifes de coral e habitats relacionados por uma parte de seus ciclos de vida. Estima-se que o valor comercial anual da pesca em recifes de coral nos EUA seja superior a US $ 100 milhões. A pesca recreativa baseada em recifes gera mais de US $ 100 milhões anualmente nos EUA. Globalmente, uma estimativa mostra que os benefícios da pesca representam US $ 5,7 bilhões do total de US $ 29,8 bilhões do benefício líquido global fornecido pelos recifes de coral. A pesca sustentável dos recifes de coral no sudeste da Ásia é avaliada em US $ 2,4 bilhões por ano.