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A erupção de 1980 do Monte Santa Helena, que começou com uma série de pequenos terremotos em meados de março e teve um colapso cataclísmico no flanco, uma avalanche e uma explosão em maio, não foi a erupção mais longa nem duradoura na história recente da montanha.
Mas como a primeira erupção nos Estados Unidos continentais durante a era da observação científica moderna, ela foi singularmente significativa.
As Mudanças Terrestres Provocadas
Um dos muitos resultados surpreendentes foi um depósito sedimentar com 8 metros de espessura, exposto em uma falésia ao longo do rio North Fork Toutle. É composto por sedimentos de camadas finas. De relatos de testemunhas oculares, fotografias e equipamentos de monitoramento, sabe-se que todo esse depósito se formou em apenas três horas.
Foi depositado em nuvens negras de cinzas quentes misturadas com gás, jateamento a alta velocidade do vulcão, um fluxo piroclástico. Cinza carregada e mais pesado que o ar, o fluxo subiu o lado do vulcão e ao longo do vale do rio a mais de 160 km/h, abraçando o chão e depositando cinzas.
A grande surpresa foi que o sedimento se depositou em camadas finas chamadas lâminas. Você esperaria que um fluxo catastrófico de cinzas de alta velocidade produzisse partículas finas e formasse um depósito uniforme e bem misturado. Assim, pensava-se convencionalmente que camadas finas tinham que se acumular muito lentamente umas sobre as outras ao longo de centenas de anos.
Mas o Monte Santa Helena mostrou que o material grosso e fino se separou automaticamente em bandas finas e distintas, demonstrando que tais depósitos podem se formar muito rapidamente a partir de fluidos fluidos (líquidos e gases). Desde então, experimentos de laboratório mostraram que lâminas finas também se formam rapidamente a partir da água corrente.
Formação Instantânea de Cânions
A erupção do Santa Helena também demonstrou como os canyons podem ser formados muito mais rapidamente e de uma maneira diferente do convencional. Erupções em andamento erodiram o sedimento espesso depositado na base do vulcão, produzindo múltiplos canais e canyons.
Um tal canal foi apelidado de ‘pequena garganta’. Suas paredes laterais tinham até 40 metros de altura, sua largura até 45 metros, e um pequeno fluxo de água passava por ela. Alguém que atravessasse aquele desfiladeiro poderia facilmente concluir que foi corroído lenta e gradualmente pelo pequeno riacho que agora o atravessa, ao longo de muitas centenas ou milhares de anos.
No entanto, a formação deste canyon foi documentada. Ela foi esculpida por um escoamento de lama causado após uma pequena erupção do Monte Santa Helena derreter a neve dentro da cratera em março de 1982. A lama se acumulou atrás de detritos, atravessou-a e cortou o cânion em um único dia. Então, o riacho não causou o canyon. O canyon causou o riacho.
Dois outros canyons nos flancos do vulcão fornecem evidências mais dramáticas de como os cânions podem ser corroídos rapidamente. O Loowit Canyon, que tem mais de 30 metros de profundidade, foi escavado em parte por uma rocha vulcânica antiga e dura chamada andesito. Mais uma vez, pode-se supor que os riachos que entraram no cânion por uma cachoeira o erodiram ao longo de milhares de anos.
No entanto, os fluxos de lama corroeram o cânion em poucos meses no segundo semestre de 1980. Ele ainda está sendo erodido, mas nem de longe tão rápido quanto durante as grandes erupções do vulcão.
O Passo Canyon, a oeste do Loowit Canyon, é ainda maior, com mais de 600 pés de profundidade. Fluxos de terra que drenam a cratera do vulcão também corroeram esse cânion no mesmo período de tempo. Mais uma vez, a força da lama cortou a rocha sólida, incluindo antigos fluxos de lava de andesito.
A erupção vulcânica, incluindo o deslizamento de terra, empurrou a rocha pela encosta da montanha e pela paisagem. Quando as grandes rochas deslizaram, elas cavaram sulcos e arranhões na rocha subjacente. É comum os geólogos interpretarem os sulcos nas rochas como sendo formados por uma geleira, enquanto o gelo e as rochas se espalham pela paisagem.
No entanto, esta interpretação seria errada para os sulcos nas rochas do Monte Santa Helena. Eles foram arrancados por rochas velozes impulsionadas por catástrofe geológica, e não por uma geleira de movimento lento. Isso significa que muitas áreas geológicas, antes interpretadas como ambientes glaciais, precisam ser reavaliadas, porque podem não ser glaciais.
A Extinta Paisagem Arbórea
O magnífico pinhal que rodeou o Monte Santa Helena antes da erupção apoiou uma indústria madeireira regional que empregava muitas pessoas. A explosão em maio, juntamente com o deslizamento de terra e os subsequentes fluxos de lama, transformaram a área florestada do norte em uma vasta paisagem cinza.
Em alguns lugares, as árvores foram destruídas a até 25 km do vulcão. Eles foram despojados de galhos e folhas, arrancados e derrubados no chão, de frente para a direção da explosão.
Uma pequena parte do deslizamento de terra em maio mergulhou no pitoresco Lago Spirit, ao norte do vulcão. Isso arremessou uma enorme onda através do lago e 260 metros na encosta oposta. Enquanto subia a encosta, a onda arrancou um milhão de grandes pinheiros e os arrastou de volta para o lago.
Inicialmente, a superfície estava tão cheia de troncos flutuantes que a água não podia ser vista. Os troncos flutuando no Lago Spirit esfregavam-se e raspavam a casca e os galhos restantes. Isso afundou no fundo do lago formando uma camada orgânica de turfa.
Surpreendentemente, à medida que os troncos se tornaram encalhados, eles caíram nas pontas e flutuaram verticalmente. Eventualmente, eles afundaram até o fundo, com a pesada extremidade da raiz penetrando nas camadas de sedimentos e turfa de lá. O sedimento inicial depositado no lago elevou seu piso em cerca de 90 metros, e outros sedimentos foram depositados nos meses e anos subsequentes.
À medida que mais troncos afundavam, formavam uma “floresta” de troncos verticais com suas raízes enterradas em sedimentos em diferentes níveis na parte inferior. Se alguém visse isso, mas não soubesse como se formava, poderia pensar que várias florestas haviam crescido e sido enterradas sucessivamente. Mas tal interpretação estaria errada. As ‘árvores’ verticais no fundo do Lago Spirit foram arrancadas de uma floresta que foi destruída em um evento catastrófico.
As árvores também foram engolidas pelo deslizamento de terra e levaram quilômetros pelo North Fork Toutle River. Mais de 30 anos após o desastre, ao longo da Trilha Hummocks, ainda é visível muitos troncos de árvores salientes do solo. No passado, os geólogos rotineiramente diziam que troncos de árvores verticais enterrados em sedimentos estavam enterrados onde estavam crescendo.
É isso que os sinais interpretativos em Specimen Ridge, no Parque Yellowstone, costumavam dizer sobre as múltiplas camadas de troncos verticais ali expostos, que as florestas cresciam e foram enterradas várias vezes ao longo de muitas dezenas de milhares de anos. No entanto, o Monte Santa Helena mudou esse pensamento e os sinais foram removidos do Yellowstone. Os geólogos agora sabem que as árvores podem ser transportadas para o lugar por catástrofes vulcânicas e deixadas sentadas na vertical, como vimos no Monte Santa Helena.
Mudança de Atitude Necessária
A devastadora erupção do Monte Santa Helena em 1980 mostrou muito sobre os efeitos da catástrofe geológica. Características que os geólogos tradicionalmente achavam que precisavam de longos períodos de tempo para se formarem, ocorreram muito rapidamente, em poucas horas, dias e semanas.
No entanto, pelos padrões vulcânicos, mesmo em tempos históricos, a explosão Monte Santa Helena foi relativamente pequeno, ejetando cerca de 1 km³ (0,2 metros cúbicos) de cinzas. A erupção do Vesúvio em 79 dC foi três vezes maior, o Krakatoa em 1883 foi 18 vezes maior e Tambora em 1815 foi 80 vezes maior. O volume de lava nas Armadilhas de Deccan na Índia é cerca de 5 milhões de vezes maior.
A explosão lateral do lado norte do Monte Santa Helena ajudou os cientistas a entender a natureza de tais erupções de lado. Estudando as características da paisagem depois e observando o padrão, a destruição criada no solo perto do Monte Santa Helena, os geólogos conseguiram reconhecer esse mesmo padrão em outro lugar.
“O terreno repleto de montes”, disse um cientista vulcanólogo, referindo-se aos pequenos montes irregulares de rocha espalhados pela área após a explosão, “abriu os olhos da comunidade científica mundial sobre eventos dirigidos lateralmente em vulcões”.
“Há um vasto campo daqueles montes próximos ao Monte Shasta (na Califórnia) sobre os quais os geólogos haviam arranhado suas cabeças. Em um instante, ficou claro que uma explosão lateral havia ocorrido lá também. O mistério que permanece é como entender as mudanças sutis que se formam dentro de um vulcão por anos antes de uma erupção.”
“Não houve muitos eventos sísmicos no Monte Santa Helena antes de março de 1980. Embora seja extremamente raro um vulcão entrar em erupção sem qualquer aviso nas semanas anteriores, o objetivo é aprender a ver os sinais de alerta ainda mais cedo em suas sutilezas.”
Sabemos que o sistema de magma deve estar fazendo algo”, concluiu o vulcanólogo, “precisamos tentar entender melhor o que acontece no meio, para detectar mudanças anos antes de uma erupção. Precisamos entender a evolução do processo e a física do sistema.” processo, por isso sabemos por que não os vemos até o último minuto “.
