História dos Vulcões

O que é um vulcão? A velha resposta que até uma criança daria é: “Uma montanha ardente, com um cume do qual emanam chamas e fumaça”. Essa é, sem dúvida, uma resposta clássica mas também é um equívoco do começo ao fim.

O Que é um Vulcão?

Um vulcão é essencialmente uma abertura na crosta terrestre que se comunica com o interior aquecido. A montanha vulcânica é a massa de materiais que foi ejetada dessa abertura. Um vulcão não queima, isto é, não há combustão no cume, mas uma emissão de grandes quantidades de vapor e cinzas finas, que juntas formam a chamada fumaça, e correntes de lava branca quente, a luz intermitente da qual refletida pelas nuvens salientes se parece com chama.

O nome vulcão vem da Ilha de Vulcano, perto da Sicília, que foi estilizada pelos antigos como “A Forja de Vulcano”. Este vulcão é agora bastante quiescente, e um trabalho químico foi estabelecido na cratera há alguns anos, por uma firma escocesa empreendedora, para a condensação dos gases sulfurosos e outros gases químicos que emitia. Uma noite, no entanto, uma erupção aconteceu, soprando a fábrica para o ar e efetivamente parando aquele ramo da indústria.

Naturalmente, a Itália procura exemplos de vulcões, porque é facilmente acessível, e ilustrações de todos os estágios da ação vulcânica são encontradas lá. Há três distritos de vulcões italianos: o romano, no qual não há ventilação ativa, mas crateras perfeitas e grandes lagos de crateras. O siciliano e o napolitano, ambos parcialmente terrestres e parcialmente marinhos.

Como o Vulcão se Forma

Um exemplo especialmente bom do nascimento de um vulcão foi registrado por quatro testemunhas oculares. Em setembro de 1858 (claramente um erro, pois a data correta é 1538), Monte Nuovo, uma colina de 130 metros de altura e 2.500 metros de circunferência, foi levantada em três dias na costa da Baía de Nápoles. Houve terremotos por dois anos, que aumentaram em frequência, quando se formou uma fissura que emitia fontes, primeiro de frio e depois de água fervente.

Na noite de domingo, 29 de setembro, a terra se abriu repentinamente e grandes quantidades de cinzas misturadas com água foram ejetadas, cobrindo o país por quilômetros e o mar recuou por alguma distância. Nenhuma lava saiu do cone, que era inteiramente composto de cinzas, e não houve erupção no mesmo local desde então. Assim é formado o cone vulcânico simples.

Passando para estágios mais maduros da existência vulcânica, tomaremos o Vesúvio como um exemplo. Nos tempos pré-históricos, essa montanha teria formado um cone perfeito, o topo do qual, sendo destruído, produzia a ampla cratera que existia até o ano 79 DC. Anteriormente não havia registro de atividade vulcânica, mas naquele ano o lado ocidental do antigo vulcão foi destruído e um novo cone se formou. Por esta erupção, Pompeia e várias outras cidades do distrito foram destruídas. Desde então, o vulcão tem estado em atividade constante.

O Vesúvio é dividido em várias zonas. O declive inferior cultivado, fundindo-se na planície, é composto de rocha vulcânica desintegrada e é muito fértil. Isso se estende a 450 metros acima do nível do mar. A Plataforma do Deserto, um lixo estéril e desolado continuamente invadido por correntes de lava frescas, chega entre 450 ou 500 metros até 800 metros.

No lado oriental está a crista do Monte Somma, que meio circunda a abertura ativa, e faz parte do cone original destruído pela erupção de 79 DC. O cone atual tem quase 5 mil metros de circunferência e 1.500 metros em altura acima da plataforma do deserto. O ápice altera-se a cada erupção e formam-se cones secundários menores dentro da cratera principal.

Etna é um exemplo mais complexo do vulcão colossal. São mais de 3.300 metros acima do nível do mar, e existem várias zonas de vegetação entre a base e a região do deserto. Lá você não vê nada além de escória, lava e neve. A grande altura deste cone faz com que a pressão hidrostática no tubo central seja muito grande para permitir que a lava chegue agora à cratera central, e pela produção dos lados, formam-se cones parasitas ou filhas. Nos estágios subsequentes da existência de um cone vulcânico, o solo embaixo fica fissurado.

A Formação de uma Erupção

Como exemplo de uma grande erupção, podemos pegar a do Vesúvio em 1872, na qual vários turistas aventureiros perderam a vida. O fluxo de lava era tão profuso que um professor chamado Palmieri escreveu: “O cone parecia completamente perfurado, e a lava escorria, por assim dizer, através de toda a sua superfície. Não posso melhor expressá-lo do que dizendo: Vesúvio suou fogo.”

Grandes descargas ocorreram no cume, ejetando enormes quantidades de vapor e cinzas, alcançando 1500 metros acima do topo da montanha, que foram levados lentamente pelas correntes de ar superiores. A escuridão foi produzida em uma área considerável, e a chuva de cinzas devastou as plantações e causou grande alarme. Um córrego de lava no lado ocidental levava grandes porções de duas aldeias e tão rápido era seu fluxo que os aldeões mal conseguiam salvar suas posses portáteis, e alguns perderam tudo. A decadência da erupção foi acompanhada por uma tempestade de trovões e chuvas, que derrubou os gases e sais nocivos da grande nuvem, encolhendo grama, vinhas e árvores.

Erupções não são, no entanto, sempre tão violentas como esta, e no caso de Stromboli a seqüência de eventos pode ser observada de perto sem perigo. Stromboli é um cone vulcânico perto da Sicília, que se eleva do Mediterrâneo até uma altura de 1000 metros e está em atividade constante há pelo menos 2.000 anos. A cratera está no lado da montanha, e das nuvens de vapor continuamente.

As explosões ocorrem em intervalos de um a vinte minutos e são desiguais em intensidade. Por precaução, um observador pode subir a um ponto acima da cratera e observar a erupção. O fundo preto e escorregadio da cratera é atravessado por fissuras, das quais muitos jatos de vapor se movem silenciosamente.

De aberturas maiores, rajadas de vapor ocorrem em intervalos e a rocha derretida se espalha. Em outras aberturas, uma substância viscosa é vista lentamente subindo e descendo, até formar uma gigantesca bolha que, estourando violentamente, liberta uma grande massa de vapor, que transporta grandes fragmentos da rocha derretida para a atmosfera.

Assim, neste modelo de trabalho, por assim dizer, de um vulcão, vemos o essencial de todas as erupções vulcânicas: Primeiro, a existência de aberturas se comunicando com o interior do globo. Segundo, a presença de matéria levemente aquecida sob a superfície. E terceiro, grandes quantidades de água subterrânea, que por contato com esta rocha derretida se convertem subitamente em vapor.

O Resultado de uma Erupção

Muitos vapores são liberados por um vulcão, incluindo gases ácidos, como cloro, ácido clorídrico e hidrogênio sulfurado. Em estágios menos ativos, o ácido carbônico é emitido em grandes quantidades. O vapor, no entanto, é o produto vaporoso mais importante da ação vulcânica, formando quase a totalidade de toda a nuvem. Calculou-se que, durante uma erupção no Etna, que durou cem dias, o vapor emitido a cada dia teria, se condensado, produzido quatro milhões e meio de galões de água.

Assim, não podemos nos surpreender que as cheias de água tenham um papel considerável na devastação que acompanha uma erupção vulcânica. Essas inundações de água são produzidas pela condensação do vapor ou pelo derretimento de massas de neve, devido ao rápido aumento da temperatura, ou pelo rompimento de reservatórios subterrâneos. Um exemplo do último foi visto em Java em 1817, quando um lago de água quente e ácida, enchendo uma grande cratera, foi repentinamente descarregado, com uma destruição assustadora. A água que corre pelo cone recolhe a poeira vulcânica e forma uma lava de lama, que depois se consolida em tufo. Foi por tal lava de lama que Herculano foi engolido em 79 DC.

Vários materiais fragmentados são ejetados pela força de uma erupção. O mais fino deles forma um pó cinza claro chamado cinzas, embora não sejam produtos de combustão. Tão fina é essa cinza que, embora dois milhões de toneladas fossem ejetadas em uma erupção da Cotopaxi, estima-se que haveria de 4.000 a 25.000 partículas em cada peso de grãos. Durante uma erupção na Nicarágua, em 1835, havia escuridão sobre uma área de quase 60 quilômetro de raio. O chão, a vinte e quatro quilômetros da montanha, estava coberto a três metros de profundidade, e as cinzas caíram a 700 quilômetros do centro da erupção.

Fragmentos maiores, do tamanho de uma ervilha ao de uma noz e grandes blocos, são frequentemente ejetados dos vulcões. Em Java, em 1772, um área com quinze quilômetros de comprimento foi preenchido com blocos angulares a uma profundidade de 15 metros.

Bombas vulcânicas, que são pedaços de lava, arredondadas por rotação rápida enquanto se movem no ar, são encontradas em quase todos os tamanhos. Lava é uma rocha derretida que lembra uma escória. É branco quente em sua saída da cratera, mas logo se torna um vermelho opaco. Lavas diferem em liquidez de acordo com a quantidade do vapor incluído, e também de acordo com a sua composição química e temperatura. As lavas viscosas liberam muito pouco vapor e assumem uma estrutura rígida devido ao enrugamento da superfície de resfriamento pelo movimento contínuo das camadas inferiores.

As lavas líquidas emitem muito vapor, fluem rapidamente e formam uma superfície afiada e fina. Lavas trachíticas (básicas) de folhas finas e largamente estendidas. O tamanho enorme de alguns riachos de lava pode ser estimado a partir do fato de que o fluxo de uma erupção na Islândia formaria uma montanha maior que o Mont Blanc.