Tudo Sobre os Corais: Características, Nome Científico e Fotos

Os recifes de coral são os mais diversos de todos os ecossistemas marinhos. Eles estão cheios de vida, com talvez um quarto de todas as espécies oceânicas, dependendo dos recifes por comida e abrigo.

Essa é uma estatística notável quando você considera que os recifes cobrem apenas uma pequena fração (menos de um por cento) da superfície da Terra e menos de dois por cento do fundo do oceano. Por serem tão diversos, os recifes de coral são freqüentemente chamados de florestas tropicais do mar.

Características dos Corais

Os corais estão relacionados às anêmonas-do-mar e todos compartilham a mesma estrutura simples, o pólipo. O pólipo é como uma lata aberta em apenas uma extremidade: a extremidade aberta tem uma boca cercada por um anel de tentáculos. Os tentáculos têm células pungentes, chamadas nematocistos, que permitem ao pólipo de coral capturar pequenos organismos que nadam muito perto. Dentro do corpo do pólipo existem tecidos digestivos e reprodutivos. Os corais diferem das anêmonas do mar na produção de um esqueleto mineral.

Os corais de águas rasas que vivem em água morna geralmente têm outra fonte de alimento, as zooxantelas. Essas algas unicelulares fotossintetizam e passam parte dos alimentos que produzem da energia do sol para seus hospedeiros, e em troca o animal coral fornece nutrientes para as algas. É essa relação que permite que os corais de águas rasas cresçam rápido o suficiente para construir as enormes estruturas que chamamos de recifes. As zooxantelas também fornecem grande parte das cores verde, marrom e avermelhada dos corais. As cores menos comuns são o roxo, azul e malva encontradas em alguns corais.

Nos chamados corais pedregosos verdadeiros, que compõem a maioria dos recifes tropicais, cada pólipo fica em um copo feito de carbonato de cálcio. Corais pedregosos são os construtores de recifes mais importantes, mas os corais de tubos, preciosos corais vermelhos e azuis também têm esqueletos pedregosos. Também existem corais que usam materiais mais flexíveis ou minúsculos bastões rígidos para construir seus esqueletos – os ventiladores e bastões, os corais moles de borracha e os pretos.

Nome Científico

A árvore genealógica dos animais que chamamos de corais é complicada, e alguns grupos estão mais intimamente relacionados entre si do que outros. Todos, exceto os corais de fogo são anthozoans, que são divididos em dois grupos principais. Os hexacorais (incluindo os verdadeiros corais pedregosos e corais pretos, bem como as anêmonas do mar) têm tentáculos suaves, geralmente em múltiplos de seis, e os octocorais (corais moles, seafans, corais de canos orgânicos e corais azuis) têm oito tentáculos, cada um dos quais com pequenos ramos correndo ao longo dos lados. Todos os corais estão no filo Cnidaria, o mesmo que água-viva.

Reprodução dos Corais

Os corais têm várias estratégias reprodutivas – podem ser masculinos ou femininos ou ambos, e podem se reproduzir assexuada ou sexualmente. A reprodução assexuada é importante para aumentar o tamanho da colônia, e a reprodução sexual aumenta a diversidade genética e inicia novas colônias que podem estar longe dos pais.

A reprodução assexuada resulta em pólipos ou colônias que são clones um do outro – isso pode ocorrer por brotamento ou fragmentação. A brotação ocorre quando um pólipo de coral atinge um certo tamanho e se divide, produzindo um novo pólipo geneticamente idêntico. Os corais fazem isso durante toda a vida. Às vezes, uma parte de uma colônia se rompe e forma uma nova colônia. Isso é chamado de fragmentação, que pode ocorrer como resultado de uma perturbação como uma tempestade ou de um atropelamento por equipamento de pesca.

Na reprodução sexual, os óvulos são fertilizados pelos espermatozoides, geralmente de outra colônia, e se desenvolvem em uma larva de natação livre. Existem dois tipos de reprodução sexual nos corais, externa e interna. Dependendo da espécie e tipo de fertilização, as larvas se assentam em um substrato adequado e se tornam pólipos após alguns dias ou semanas,embora algumas possam se estabelecer dentro de algumas horas!

Como se Formam os Recifes de Corais

Os recifes geralmente são compostos de muitas colônias, ainda são muito maiores. O maior recife de coral é a Grande Barreira de Corais, que se estende por 2.600 km na costa leste da Austrália. É tão grande que pode ser visto do espaço!

Os recifes se formam quando os corais crescem em águas rasas perto da costa de continentes ou ilhas menores. A maioria dos recifes de coral é chamada de recifes de franja, porque franja a costa de uma massa de terra próxima. Mas quando um recife de coral cresce em torno de uma ilha vulcânica, algo interessante ocorre. Ao longo de milhões de anos, o vulcão afunda gradualmente, à medida que os corais continuam a crescer, tanto em direção à superfície quanto em direção ao oceano aberto. Com o tempo, uma lagoa se forma entre os corais e a ilha afundando e um recife de barreira se forma ao redor da lagoa. Eventualmente, o vulcão fica completamente submerso e apenas o anel de corais permanece. Isso é chamado de atol.

As ondas podem eventualmente empilhar restos de areia e coral sobre os corais em crescimento no atol, criando uma faixa de terra.  Leva muito tempo para cultivar uma grande colônia de corais ou um recife de coral, porque cada coral cresce lentamente. Os corais mais rápidos se expandem a mais de 15 cm. por ano, mas a maioria cresce menos de 2,5 cm. por ano. Os próprios recifes crescem ainda mais devagar porque, depois que os corais morrem, eles se partem em pedaços menores e se tornam compactados. Colônias individuais muitas vezes podem viver décadas a séculos, e algumas colônias de profundidade vivem mais de 4.000 anos. Uma maneira de sabermos disso é porque os corais estabelecem anéis anuais, assim como as árvores. Esses esqueletos podem nos dizer sobre como eram as condições há centenas ou milhares de anos atrás. A Grande Barreira de Corais, tal como existe hoje, começou a crescer cerca de 20.000 anos atrás.

Comportamento dos Pólipos

Os organismos de coral, chamados pólipos, podem viver por conta própria, mas estão principalmente associados às comunidades de calcário espetacularmente diversas, ou recifes que eles constroem.

Os pólipos de coral são pequenos organismos de corpo mole relacionados às anêmonas-do-mar e às águas-vivas. Na base deles, encontra-se um esqueleto duro e protetor de calcário, chamado calicula, que forma a estrutura dos recifes de coral.

Os pólipos de coral são realmente animais translúcidos. Os recifes obtêm seus tons selvagens a partir dos bilhões de algas coloridas zooxantelas que hospedam. Quando estressados ​​por coisas como mudança de temperatura ou poluição, os corais despejam suas fronteiras, causando branqueamento de corais que podem matar a colônia se o estresse não for mitigado.

Os recifes de coral estão repletos de vida, cobrindo menos de 1% do fundo do oceano, mas sustentando cerca de 25% de todas as criaturas marinhas. No entanto, as ameaças à sua existência são abundantes, e os cientistas estimam que fatores humanos – como poluição, aquecimento global e sedimentação – estão ameaçando grandes áreas dos recifes do mundo .