Revestimento do Corpo da Foca

Estruturas de superfície de vertebrados, incluindo estruturas de pele e cabelo de mamíferos, sofreram várias modificações durante a evolução de acordo com as especializações funcionais. E a das focas são umas das mais impressionantes, sem dúvida.

Estrutura Única de Pele e Pêlos

As focas confiam em seu sistema vibrissal para orientação e forrageamento. Para manter a sensibilidade tátil mesmo em baixas temperaturas, os folículos vibrissais são aquecidos intensamente, o que poderia causar perda de calor severa ao meio ambiente.

Só que, além de densidades capilares significativamente maiores em torno das vibrissas do que no resto do corpo, as focas possuem uma estrutura única de pêlos formados por pêlos largos e pêlos de um novo tipo, menores que pêlos de guarda, mas mais largos que pêlos inferiores, talvez melhor definido como ‘cabelos intermediários’.

Esta composição de peles não foi reportada para nenhum mamífero até agora e pode servir para isolamento térmico assim como redução de arrasto.

O Sistema Vibrissal

Focas em particular, dependem de seus bigodes, ou seja, o sistema vibrissal como sentido hidrodinâmico e tátil para orientação e forrageamento sob a água quando a visão é limitada. Portanto, seu sistema vibrissal é altamente desenvolvido.

O sistema vibrissal consiste nas vibrissas místicas, dispostas em fileiras nas almofadas vibrissais no focinho, 5–10 vibrissas supra-orbitais em pequenas almofadas vibrissais acima de cada olho, bem como uma pequena vibrissa rinalda acima de cada narina.

Em humanos, a sensibilidade tátil é afetada pela baixa temperatura ambiente. Por outro lado, em focas, a sensibilidade tátil não é afetada mesmo em temperaturas da água até 1°C.

Uma razão para isso é uma composição específica de gordura de ácidos graxos de baixo ponto de fusão nas almofadas vibrantes, mantendo a flexibilidade das placas vibrantes mesmo a baixas temperaturas ambientes. Além disso, a sensibilidade tátil é mantida independentemente da temperatura ambiente devido ao aquecimento dos folículos vibrissais.

Cada folículo vibrissial é incorporado em um complexo folicular sinusal que contém grandes seios sanguíneos e um grande número de terminações nervosas livres e células mecanorreceptoras.

A Importância das Camadas de Pele

Esse complexo folicular sinusal das focas são aquecidos por um seio cavernoso superior que mantém uma temperatura constante de cerca de 30°C, independente da temperatura ambiente. Este aquecimento intenso tem a desvantagem de perda de calor para o meio ambiente, que parece ser tolerado em favor de um sentido tátil funcional.

Mas, possivelmente, a perda de calor nesses locais seria ainda maior se não fosse por um isolamento térmico especial, ou seja, a pele. Em um estudo recente, diferenças de temperatura de até 25 K entre a pele e a superfície externa da pele foram medidas nas almofadas vibrissas de focas, indicando um efeito isolante considerável da pele nesses locais.

Sabia-se que as focas baseiam-se principalmente na sua gordura como isolamento térmico, que é quase tão eficaz na água como fora dela. Até então, o valor isolante de pele das focas tinha sido considerado insignificante na água, mas não se imaginava tamanha importância da pele nas almofadas vibrantes delas.

Revestimento do Corpo da Foca

A pele das focas possui uma estrutura em escala, consistindo em lóbulos flexíveis e sobrepostos que cobrem os folículos pilosos e partes inferiores dos fios de cabelo. Os lóbulos alinham-se paralelamente à direção do fluxo, como os pêlos, e são significativamente mais amplos no tronco do que nas almofadas vibrissas.

Feixes de cabelo na parte de trás e no topo da cabeça das focas contém um cabelo de guarda junto com dois a quatro olhos correspondentes ao feixe capilar típico de mamíferos. Mas nas almofadas vibrantes mistas e supra-orbitais, os feixes capilares apresentam uma composição totalmente diferente, consistindo de um amplo cabelo de proteção e dois a quatro cabelos de proteção mais finos, chamados de “cabelos intermediários”.

Os feixes de cabelo nas almofadas vibratórias supraorbitais compreendem um cabelo de guarda com dois a três fios intermediários, juntamente com um único fio de cabelo no máximo. Nos pensos vibracionais mistos, os feixes de cabelo consistem em um fio de guarda e três a quatro fios intermediários, constituindo a maior densidade total de cabelos de todas as regiões do corpo.

Além da redução (potencial) da perda de calor por convecção forçada nas regiões vibrissais aquecidas, o revestimento denso com protecção rígida grosseira e cabelos intermédios tem presumivelmente outras funções, em particular, a redução do arrasto. A superfície da pele das focas em todas as partes do corpo consistia em lóbulos flexíveis e sobrepostos, cobrindo os folículos capilares e partes inferiores dos fios de cabelo.

Importância da Pele no Ártico

Uma das principais funções da pele na natureza é a termorregulação: ajudar os tecidos capilares a manterem-se frescos em climas quentes e, mais importante, aquecer quando estiver congelando. Isto é conseguido principalmente por meio de isolamento, e um dos maiores isoladores é o ar. Ou, para ser mais preciso, ar aprisionado.

O calor viaja mais lentamente através do ar do que através de sólidos ou líquidos, (Para comparação, a água é 24 vezes mais eficaz na condução do calor do que o ar.) Tecidos capilares aproveitam isso prendendo o ar entre os cabelos densos da camada de pele, em seguida, selando-o com seus longos cabelos de guarda. Para nós humanos, é um caso de se vestir em camadas: dois suéteres finos, com uma camada de ar entre os dois, nos mantêm mais quentes do que um grosso.

Em alguns animais, não só os pêlos da guarda ajudam a reter o ar no subfuro, como também os pêlos da guarda também possuem ar preso permanentemente dentro de cada um deles! Vamos chamar isso talvez de pêlos “ocos”, ou pense mais em termos de um centro de favo de mel, com incontáveis ​​minúsculos bolsões de ar.

Não é à toa que a pele da foca vem alimentando um grande comércio no decorrer de muitos anos e, apesar de muitos países terem proibido esse tipo de utilização, ainda há uma grande resistência no mercado quanto as restrições.

A pele de foca em ambientes gelados é usado em uma diversidade muito grande de artigos, seja capas de chuva, roupas de vários modelos, como utensílios para esquiadores, e até mesmo como tendas de acampamento.

É lamentável que ainda haja tantas pessoas que desqualifiquem produtos sintéticos e insistam em querer as peles das focas para satisfazer seu bel prazer egoísta e desqualificar a importância das focas em nosso ecossistema.