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Vulpes velox, a raposinha orelhuda ou raposa veloz, é uma espécie de raposa que vive na América do Norte . Não excedendo três quilos, é a menor raposa da América do Norte.
Está intimamente relacionado com a espécie vulpes lagopus ou a espécie vulpes macrotis e é, às vezes, considerada uma subespécie, pois os híbridos de ambas as espécies ocorrem naturalmente onde suas faixas se sobrepõem.
Características da Raposa Veloz
Com seu tamanho próximo ao do gato doméstico, a raposa veloz é a menor espécie de raposa da América do Norte. O comprimento do corpo varia de 37 a 53 cm e a cauda mede entre 22 a 35 cm. Esta raposa pesa 1,8 a 3 kg. O macho é em média um pouco maior que a fêmea. O casaco de inverno é longo e denso cinza escuro na parte superior do corpo e vermelho-bronze nos flancos, pernas e cauda ventral.
No verão, a pele é mais curta, dura. A garganta, o peito, o interior das orelhas e as partes internas do corpo são brancos e cremosos. O final da cauda é preto. A raposa veloz se parece com a espécie vulpes macrotis, no entanto, tem orelhas menores, focinho mais largo e cauda mais curta. Ela difere de todos os outros canídeos da sua gama pelas manchas pretas no nariz, a ponta de sua cauda preta e tamanho pequeno.
A raposa veloz é geneticamente muito próximo da vulpes macrotis e sua posição taxonômica tem sido fortemente debatida. Ambas podem ter sido consideradas como pertencentes à mesma espécie, notadamente em critérios morfológicos, sendo uma um pouco menor e com um focinho mais estreito. Neste caso, a vulpes macrotis é geralmente considerada uma subespécie da vulpes velox sob o nome científico vulpes velox macrotis.
Áreas de hibridização natural são demonstradas entre as duas espécies no oeste do Texas e leste do Novo México. No entanto, na década de 1990, análises genéticas mostraram que a distância genética entre vulpes velox e vulpes macrotis era comparável àquela entre a vulpes vulpes e a vulpes lagopus, que confirmam o status de espécies separadas. A vulpes velox e a vulpes macrotis estão intimamente relacionados com a vulpes lagopus.
Habitat e Territorialidade
A raposa veloz é um habitante dos prados. Ela aprecia particularmente pradarias de grama de pequeno e médio porte em terrenos suavemente ondulados. A Raposa veloz é extremamente dependente das tocas que utiliza ao longo do ano, principalmente para evitar a predação de coyotes (canis latrans), mas também para a criação de jovens e para proteger contra as condições climáticas extremas do seu alcance. Ela cava sua própria toca ou usa a de outro animal.
Sua toca é geralmente localizado no alto dum terreno bem drenado. Os túneis, que têm de uma a sete entradas, podem ter até 3,50 m de comprimento e levar a uma câmara enterrada até uma profundidade de 1,50 m quadrado. A raposa veloz é rápida, como o próprio nome sugere. Sua velocidade máxima é de cerca de 50 a 60 km/h, permitindo-lhe fugir de predadores e capturar presas.
O tamanho do território é um pouco conhecido, porque varia de um estudo para outro. As estimativas de área média variam de 7 a 33 km². O território de um casal reprodutor cobre parcialmente os territórios de pares adjacentes, mas o coração do território é uma área viva exclusiva.
Dieta e Reprodução
A raposa veloz é um predador noturno que viaja cerca de 13 km a cada noite, de acordo com um estudo realizado em Nebraska. Durante o dia, a raposa veloz às vezes toma banho em frente à entrada de sua toca, mas permanece escondido nela de dia. A principal presa são os pequenos mamíferos, mas a dieta também inclui insetos, pássaros, ovos, carcaças e plantas, tais como pera espinhosa, ameixa silvestre ou sementes de girassol.
Os leporidae (lebres e coelhos) geralmente formam a principal presa da raposa veloz. Em Dakota do Sul, os pequenos mamíferos representam 49% da dieta e a principal presa é o cão-da-pradaria (cynomys ludovicianus). Em Kansas e Nebraska, a raposa veloz alimenta-se principalmente de roedores da família muridae. No verão, a proporção de insetos na dieta aumenta consideravelmente.
A raposa veloz pode ocupar até treze buracos em um ano. O casal move os jovens porque a presa é escassa ou porque os parasitas se tornam numerosos demais na toca. Ambos os pais estão envolvidos em criar os filhotes. As raposas deixam a unidade familiar aos quatro a seis meses de idade, em agosto e setembro em Oklahoma, entre setembro e outubro no Colorado e no Kansas, e em agosto no Canadá.
Situação Demográfica
A raposa veloz é historicamente um habitante das Grandes Planícies e seu alcance abrange desde as províncias canadenses de Alberta, Saskatchewan e Manitoba até o Novo México e o Texas. Ela provavelmente estava presente em Minnesota e Iowa.
Um fóssil de raposa veloz foi encontrado no último estado. A raposa veloz foi considerada uma predadora abundante. Na década de 1920, a população da América do Norte era considerada desaparecida, embora algumas observações foram relatadas no Canadá.
A raposa veloz é menos vítima de iscas venenosas do que a vulpes vulpes. Em meados do século 20, muitas iscas envenenadas foram distribuídos no Great Plains para eliminar lobos e coiotes, e a raposa veloz tornou-se parte do dano colateral.
Além disso, grande parte do seu habitat foi modificado pela expansão da agricultura. A pele da raposa veloz também alimentou os mercados de peles: por exemplo, no Canadá, entre 1853 e 1877, a empresa da baía de Hudson vendeu mais de 100.000 peles da espécie.
A espécie é considerada extirpada do Canadá já em 1938. No sul, a raposa veloz sobrevive apenas no Colorado, Novo México, Oeste do Texas e possivelmente no oeste do Kansas. Na década de 1940, a espécie foi considerada extinta do Kansas.
Nos Estados Unidos, o intervalo atual representa apenas 39-42% do intervalo histórico. Em 2003, os estados de Kansas, o Colorado, o Novo México e parte de Oklahoma são considerados o coração da área de distribuição da raposa veloz. As populações do Texas e Wyoming são mais fragmentadas e vulneráveis.
Nebraska, Dakota do Sul e Montana são consideradas raras. Reintroduções foram realizadas em 2002 na Dakota do Sul e em 2003 no Parque Nacional de Badlands. Os Defensores da Vida Selvagem têm apoiado os esforços de reintrodução na Reserva Indígena dos Blackfeet em Montana desde 1998.
No Canadá, a raposa veloz ocorre em Alberta, Saskatchewan e Montana. As reintroduções foram feitas no Canadá a partir de 1983. Em 1997, 942 espécies foram soltas na natureza. A maioria delas vinham de criação conservadora, mas uma pequena parte vinha de populações selvagens deslocadas.
As contagens realizadas durante os anos de 2000 e 2001 mostram que a população de raposa veloz é três vezes maior do que em 1996-1997 e que pelo menos 98,6% dos indivíduos nasceram em estado selvagem. No entanto, essa pequena população de raposas veloz, estimada em 877 indivíduos, permanece frágil.
Ameaças e Conservação
A principal ameaça à espécie é o desaparecimento ou modificação do seu habitat, o que altera as condições de predação e competição interespecífica da raposa veloz. Nos EUA, a tendência de irrigação com o plantio denso de vegetação alta, favorecido pela Conservation Reserve Program, pode enfraquecer populações.
No Canadá, a indústria de petróleo e gás está se expandindo rapidamente para as pradarias onde vive a raposa veloz. Os danos causados pela exploração de petróleo são agravados pelo desenvolvimento de estradas que fragmentam o habitat e expõem as raposas a acidentes rodoviários. A urbanização maciça associado a um controle populacional de coiotes poderia aumentar a canus canus, aumentando assim a pressão sobre a interespecífica raposa veloz.
A segunda ameaça a esta espécie é a captura e eliminação indiferenciada de pragas. Os pecuaristas, preocupados em proteger seus rebanhos, podem usar venenos, legais ou não, para matar coiotes e lobos. No Canadá, o uso de um poderoso veneno, foi recentemente re-autorizados pela Província de Saskatchewan e é uma preocupação de acordo com a IUCN para a população de raposas velozes, muito frágeis nesta província.
