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Em todo mundo existem nove espécies de leopardo reconhecidos, todos de regiões africanas ou asiáticas. E infelizmente todos sem exceção preocupam com o declínio de suas populações, alguns já praticamente à beira de extinção total.
Leopardos Pelo Mundo
Um novo estudo feito em 2016 revelou que as populações de leopardos diminuíram significativamente. Quebrando crenças de que o felino está menos ameaçado do que outras espécies de felinos. A espécie panthera pardus, que é a mais populosa dentre todas, perdeu até 75% de sua faixa de habitat.
As descobertas são o resultado de um esforço de três anos e fornecem a primeira avaliação abrangente do status de todas as nove subespécies de leopardo em todo o mundo.
O leopardo é a espécie mais difundida de gato selvagem, ou felino, no mundo. É encontrado na África, no Oriente Médio e na Ásia. No passado, sua área de habitat ocupava uma área de cerca de 35 milhões de quilômetros quadrados distribuídos por essas regiões. Isso contraiu para apenas 8,5 milhões de quilômetros quadrados.
A espécie como um todo perdeu entre 25% e 37% de seu alcance histórico. No entanto, a perda de habitat tem sido muito mais severa em certas áreas: até 98% na Península Arábica, na China e no Sudeste Asiático. Na última região, por exemplo, o leopardo está tão ameaçado quanto o tigre.
Preocupação Ignorada
Leopardos vivem em florestas tropicais, planícies de pastagem, desertos e áreas alpinas. Podem até ser encontrados nas proximidades dos centros urbanos. A aparência ocasional e descarada de animais individuais em megacidades como Mumbai e Joanesburgo perpetua o equívoco de que esses grandes felinos continuam a prosperar na natureza.
A pesquisa, que reuniu 6.000 registros populacionais de leopardos coletados em mais de 2.500 locais, analisando 1.300 fontes que datam de 1750, desafia a sabedoria convencional. Porque, por incrível que pareça, há mesmo entre as autoridades quem ache que os leopardos permanecem relativamente abundantes e não estão seriamente ameaçados.
A União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) classifica o leopardo como uma espécie vulnerável, e três de suas subespécies estão classificadas como criticamente ameaçadas. Além disso, essa pesquisa recomendou que o status de outras duas subespécies seja subordinado ao status de Criticamente Ameaçado e Ameaçado.
As Principais Ameaças
Leopardos enfrentam ameaças em várias frentes. Enquanto eles são capazes de sobreviver, mesmo na proximidade de assentamentos humanos, grandes áreas de seu habitat estão sendo convertidas em terras agrícolas. Isso significa que os espaços, ou manchas, onde os leopardos vivem estão diminuindo, tornando-se menos e cada vez mais isolados uns dos outros.
O animal solitário e recluso também enfrenta perseguição total. À medida que as áreas dedicadas à criação de gado aumentam para alimentar populações humanas em crescimento, os agricultores matam leopardos com medo de caçar animais de fazenda. As populações em queda livre de espécies que os leopardos normalmente atacam também podem agravar sua potencial virada para o gado.
Por exemplo, a incursão de estradas, mineração e desmatamento nas florestas tropicais africanas aumentou o alcance da caça de carne silvestre. Como os humanos caçam mais carne silvestre, menos é para os leopardos se alimentarem.
A caça aos leopardos como troféus, permitida em certos países, ou a negociar ilegalmente suas partes (como peles e dentes) é outro fenômeno generalizado. Os efeitos de tais práticas são severamente subestimados e isso levou a África do Sul a impor a proibição da caça ao troféu de leopardo durante todo o ano de 2016.
Necessário Abranger Mais Estudos
Um quadro complexo surge do estudo conduzido pelo grupo de conservação de felinos selvagens pantherinae e pela IUCN. A sobrevivência da espécie está enfrentando múltiplos desafios, mas a pesquisa sobre o assunto continua escassa. “O leopardo é um animal famosamente ilusório, o que provavelmente explica por que demorou tanto tempo para reconhecer seu declínio global”, segundo um dos pesquisadores.
Além disso, os estudos que existem concentram-se nas subespécies mais povoadas, em vez daqueles que estão mais seriamente ameaçados, como os javaneses (pantheras pardus melas) e os leopardos do Sri Lanka (pantheras pardus kotiya).
Nas montanhas do Cáucaso, as populações de leopardos do extremo oriente da Rússia e do nordeste da China, embora tenham enfrentado declínios históricos, estão se estabilizando e até se recuperando. No entanto, esta é uma causa isolada de comemoração no contexto de um declínio íngreme, complexo e pouco estudado nas populações de leopardos do mundo.
Reportagem Relacionada
Falando a respeito de um dos leopardos com maior população, os leopardos africanos, cientistas revelaram em pesquisa feita em 2016 que essa espécie está em colapso e pode ser eliminada dentro de alguns anos. Um biólogo de conservação chegou a afirmar que, se as coisas não mudarem, a previsão é de que os leopardos vão desaparecer, por exemplo da área das montanhas de Soutpansberg em 2020.
O número de leopardos na natureza em todo o mundo não é conhecido, mas também está diminuindo em outros lugares. A melhor estimativa para toda a África do Sul é de cerca de 4.500 leopardos. E as regiões que esses predadores percorrem diminuiu drasticamente nos últimos dois séculos.
A faixa histórica de panthera pardus, que inclui mais de meia dúzia de subespécies, cobria grandes áreas da África e da Ásia e se estendia até a Península Arábica. Hoje, eles ocupam apenas um quarto desse território, com algumas subespécies à beira da extinção, presas em um ou dois por cento de seu habitat original.
Os leopardos foram classificados como “vulneráveis” à extinção na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza, que monitora o status de sobrevivência de animais e plantas. A África do Sul recentemente suspendeu a caça de troféus de leopardos, embora especialistas concordem que esta não é uma das principais causas do declínio da população.
O confronto entre humanos e grandes carnívoros, concordam os especialistas, deve-se principalmente à expansão da humanidade, especialmente na África, cuja população deve se expandir em mais de um bilhão até meados do século. Como resultado, os habitats da maioria das megafaunas selvagens estão diminuindo e sendo divididos em parcelas cada vez menores.
E não só os leopardos estão correndo risco. É extremamente alarmante que as tendências que estamos relatando exemplifiquem as tendências em grandes carnívoros em todo o mundo.
