Qual é o Meio de Locomoção do Jacaré?

Crocodilia (ou Crocodylia) é uma ordem de répteis semiaquáticos predominantemente grandes, predadores, conhecidos como crocodilianos. Sua primeira aparição foi na Era Cretácea, há cerca de 95 milhões de anos.

A ordem Crocodilia inclui os verdadeiros crocodilos, os jacarés (família Alligatoridae) e o gavial e o falso-gavial (família Gavialidae). Ainda que o termo “crocodilo” seja comumente usado para se referir a todos esses répteis, “crocodiliano” não é um termo tão ambíguo e precisa ser mais bem analisado na hora de citar os membros desse grupo.

Características Gerais

São animais grandes com uma estrutura física sólida. Semelhantes ao lagarto, os crocodilianos têm focinhos achatados, caudas lateralmente comprimidas e têm seus olhos, narinas e ouvidos na parte de cima da cabeça. Eles nadam bem e podem se deslocar em terra por meio do arrasto, enquanto espécies de menor porte conseguem erguer as patas e galopar. Possuem uma grossa camada de pele junto com uma espessa camada de escamas e uma não sobrepõe à outra.

Eles têm dentes em formato de cone e uma mordida poderosa. Os crocodilianos têm um coração de quatro camadas e, semelhante aos pássaros, possuem um sistema unidirecional de fluxo de ar dentro dos pulmões. Assim como muitos répteis, são ectotérmicos e precisam de fontes externas de calor para regular a temperatura de seu corpo.

Esses répteis são encontrados principalmente nas planícies dos trópicos, mas também podem viver no sudeste dos Estados Unidos e até mesmo na China, próximos ao rio Yangtze. A maioria deles é carnívora, e se alimenta de várias espécies de animais como peixes, pássaros, mamíferos entre outros. Algumas espécies como o gavial indiano preferem um “cardápio” especializado, enquanto outras como o crocodilo de água salgada preferem uma dieta mais abrangente.

Geralmente, os crocodilianos são criaturas solitárias e territoriais, embora possa ocorrer uma alimentação cooperativa de vez em quando. Durante a procriação, os machos alfas monopolizam as fêmeas que estão por perto. Elas depositam seus ovos em buracos ou montículos e, diferente de outros répteis, cuidam de suas crias.

Algumas espécies de crocodilos costumam atacar os homens. A maior reincidência quanto a isso está ligada ao crocodilo do Nilo. Como os seres humanos caçam e destroem os habitats dos crocodilianos, eles se tornaram a maior ameaça para os animais desse grupo.

Locomoção

Os crocodilianos são exímios nadadores. Quando se locomovem dentro da água, sua cauda balança de um lado para o outro com a intenção de guiar o animal dentro da água enquanto os membros são mantidos próximos ao corpo para reduzir o arrasto. Quando esse réptil precisa parar, dirigir ou manobrar em uma direção diferente, os membros se abrem. Os crocodilianos costumam navegar lentamente na superfície ou debaixo da água com movimentos sinuosos e suaves de sua cauda. No entanto, quando estão sendo perseguidos ou estão perseguindo presas, eles podem se mover de forma muito rápida.

Esses répteis não são tão adaptados para se deslocarem em terra. Além disso, eles são incomuns entre os vertebrados por terem dois meios de se locomoverem: a “caminhada alta” e a “caminhada baixa”. Suas articulações do tornozelo flexionam de maneira diferente em relação a outros répteis. Uma das fileiras superiores dos ossos do tornozelo, chamada de astrágalo, se move juntamente com a tíbia e a fíbula.

Outra parte, chamada de calcâneo, é funcionalmente parte do pé e possui um encaixe ao qual pertence um pino do astrágalo. Isso resulta em pernas que podem ser seguradas abaixo do corpo quase de forma vertical quando estão em terra. O pé desses répteis pode girar durante a locomoção como se fosse um movimento de torção do tornozelo.

Na alta caminhada dos crocodilianos, tanto a barriga quanto a maior parte da cauda ficam presas ao chão. É um movimento único entre todos os répteis do planeta. Assemelha-se um pouco à caminhada de um mamífero, com a mesma sequência de movimentos dos membros: dianteira esquerda, traseira direita, dianteira direita, traseira esquerda.

A caminhada baixa é semelhante à caminhada alta, mas sem o corpo ser levantado, e é bem diferente da caminhada extensa de salamandras e lagartos. O crocodiliano pode sair de uma caminhada para outra quando bem entender, mas a caminhada alta é o meio mais comum para sua locomoção em terra.

Esse animal é capaz de empurrar seu corpo para cima e usar essa forma imediatamente, ou pode dar um ou dois passos de caminhada baixa antes de elevar o corpo. Ao contrário dos outros vertebrados terrestres, quando os crocodilianos aceleram seu ritmo de caminhada, eles intensificam a velocidade com que a metade inferior de cada membro (ao invés de toda a perna) se adianta para frente. Por este meio, a largura das passadas aumenta enquanto a duração delas diminui.

Sistema Digestivo

Os dentes de um jacaré são adaptados para apreender e prender presas, e os alimentos são engolidos de uma vez, sem mastigação. O processo digestivo é curto, pois a carne é muito simples de digerir. O estômago dos crocodilianos é dividido em duas partes: uma moela que mói os alimentos e uma câmara digestória onde acontece o trabalho das enzimas. O estômago possui mais acidez que o de qualquer outro vertebrado e contém sulcos que desempenham um papel importante na quebra mecânica dos alimentos. A digestão ocorre de forma mais rápida em temperaturas mais altas.

Esses répteis têm uma taxa de metabolismo muito baixa e, por consequência, um baixo consumo de energia. Isso lhes permite sobreviver por muitos meses com uma única refeição, pois digerem a comida lentamente. Crocodilianos podem suportar o jejum prolongado, pois vivem com a gordura armazenada de suas antigas refeições. Mesmo os crocodilos recém-nascidos conseguem ficar 58 dias sem comer, porém, perdem 23% de seu peso corporal durante esse período. Um crocodilo adulto necessita de algo entre um décimo e um quinto da quantidade de alimento de um leão do mesmo peso e pode viver até seis meses em jejum.

Locais de Habitação

Os crocodilos são répteis anfíbios e passam parte do tempo debaixo da água e parte dele em solo terrestre. O último gênero totalmente terrestre sobrevivente, o Mekosuchus, foi extinto há cerca de 3000 anos atrás.

Normalmente, os crocodilianos são criaturas dos trópicos. As principais exceções são os jacarés americanos e chineses, cujos habitats consistem no sudeste dos Estados Unidos e no rio Yangtze, respectivamente. A Flórida, nos Estados Unidos, é o único lugar onde crocodilos e jacarés vivem lado a lado.

Nenhum crocodiliano faz morada no mar, mas pode se aventurar nele eventualmente. Vários desses animais podem tolerar a água salobra dos manguezais, dos estuários e até mesmo a dos lagos que possuem salinidade extrema, conhecidos como hipersalinos.