Pinguim Paraptenodytes: Características, Nome Cientifico e Extinção

Em 1933, o famoso paleontólogo George Gaylord Simpson liderou uma expedição para coletar fósseis ao redor da cidade de Trelew, na Patagônia. Naquela época, Simpson ainda era jovem. Mais tarde, ele se tornaria um dos “quatro cavaleiros” da Nova Síntese da teoria evolucionária, trazendo a perspectiva do tempo profundo da paleontologia para uma nova perspectiva sobre a evolução, unificando a seleção natural e a genética.

A Descoberta dos Fósseis

Em 1933, porém, ele estava concentrado apenas na excitação de coletar fósseis. Perto de Trelew, o rio Chubut encontra o Atlântico hoje. Parece que esta área também continha um rico ecossistema estuarino no passado e tanto os animais terrestres como os aquáticos se reuniram, viveram e morreram aqui, muitas vezes chegando ao registro fóssil.

Durante a viagem, a equipe coletou muitos fósseis de mamíferos, mas também encontrou repetidamente ossos de pinguins. Estes não eram o foco da viagem, mas nenhum bom paleontólogo deixaria fósseis bem preservados no campo, independentemente do tipo de animal que eles pertencessem também.

Mais de uma centena de ossos espalhados de pinguins de tamanho médio foram recolhidos, mas um em particular mudou a face da paleontologia dos pinguins. Este espécime era um esqueleto quase completo de 20 a 25 milhões de anos de um único pássaro, um bastante grande para os padrões modernos, aproximando-se do tamanho do pinguim real.

A maior parte da perna, parte do flipper, muitas vértebras estavam intactas. Mais importante ainda, o crânio estava lá também, a primeira vez que um crânio foi encontrado para um pinguim fóssil.

A Análise e a Descoberta de uma Nova Espécie

Na conclusão da temporada de sucesso, a equipe retornou aos EUA com uma recompensa de fósseis para preparar e estudar. Simpson foi, como mencionado, um paleontólogo de mamíferos, mais interessado em marsupiais e tal que em aves. Assim, ele tentou passar o esqueleto do pinguim fóssil para um dos muitos ornitólogos do Museu Americano de História Natural.

Nenhum, no entanto, aceitou a oferta. Na época, os ornitólogos estavam absorvidos em detalhes das penas e bicos dos pássaros e tinham pouco interesse nos ossos de um pinguim. Coleções de peles recheadas foram enfatizadas sobre coleções osteológicas na época (e ainda estão em muitos museus) e por isso a maioria dos ornitólogos provavelmente teve pouca apreciação por restos de esqueletos de qualquer tipo de ave.

Por volta dessa época, a Segunda Guerra Mundial interrompeu o trabalho agradável de George Simpson em fósseis e ele serviu vários anos no Exército como oficial de estado-maior para Patton. Por sua própria conta, esta era uma baixa em sua carreira e ele desejava voltar a atividades científicas.

O Nascimento do Gênero Paraptenodytes

Com a conclusão da guerra, ele alegremente retornou ao Museu Americano de História Natural. Simpson encontrou o pinguim ainda não estudado e cansado da pobre ave que se definhava em estudar sozinho. Isso resultou em um monumental artigo de 1946, intitulado simplesmente “Fossil Penguins”. O esqueleto foi identificado como pertencente à espécie paraptenodytes antarcticus, anteriormente conhecido apenas de alguns ossos.

Além de descrever o esqueleto, a monografia de Simpson revisou as dezenas de espécies fósseis que haviam sido nomeadas por esta época (descartando muitas não fundadas) e traçou definitivamente a ancestralidade dos pinguins para um pássaro que fugiu, colocando para descansar algumas teorias bizarras sobre aves terrestres que não voam, ou mesmo répteis como ancestrais dos pinguins.

Pinguim Paraptenodytes: Características, Nome Cientifico e Extinção

O espécime de paraptenodytes de Simpson foi a chave que abriu as portas para o estudo moderno da evolução dos pinguins. Até então, quase todos os fósseis de pinguins encontrados eram ossos isolados. Isso dificultou a reconstrução do aspecto dessas espécies extintas e de quão semelhantes ou diferentes eram os estilos de vida dos pinguins vivos.

Paraptenodytes antarcticusnos deu a primeira boa olhada em uma espécie de pinguim extinta. A espécie certamente teve uma forte mordida em comparação com os pinguins vivos, com base nas áreas de inserção no crânio para os músculos que trabalham a mandíbula. O flipper é bastante delgado e intermediário entre os pinguins eocênicos e as espécies modernas na maioria dos aspectos das colocações musculares de vôo subaquático.

A perna é bastante normal, com os típicos pés curtos e grossos dos pinguins de hoje. No geral, em comparação com as espécies mais antigas conhecidas da Antártica e Nova Zelândia, paraptenodytes estava mais perto de ter um plano esquelético moderno. Morfologias do crânio foram interpretadas por Simpson como evidência de uma estreita relação entre os sphenisciformes (o clado dos pinguins) e os procellariiformes (albatrozes e aliados), uma hipótese que é bem apoiada por evidências de DNA hoje.

Este trabalho não seria o único empreendimento de Simpson no mundo dos pinguins fósseis. O pinguim é viciante, e Simpson subsequentemente escreveu cerca de 20 artigos científicos adicionais sobre pinguins, nomeou uma dúzia de novas espécies e visitou cada uma das espécies de pinguins vivas na natureza. Então, por acaso, descoberta (e a recalcitrância dos ornitólogos no museu), uma das maiores mentes da paleontologia foi trazida para a evolução deste maravilhoso grupo.

Discussões Taxonômicas Sobre Paraptenodytes

O gênero paraptenodytes foi cunhado por Florentino Ameghino em 1891 para designar os espécimes fósseis originalmente descritos por François Moreno e Alcide Mercerat como palaeospheniscus antarcticus. A espécie holótipo do gênero correspondente a paraptenodytes antarcticus está depositado no Museu de La Plata, Argentina e vem da Formação Monte León (início do Mioceno).

Além dessa espécie, existe uma discussão em torno da existência de outras duas espécies para pertencer ao gênero: paraptenodytes robustus e paraptenodytes brodkorbi. A espécie paraptenodytes robustus até é aceita por muitos taxonomistas em função das diversas ossadas fósseis encontradas perto de La Cueva, Trelew na província de Chubut e Puerto San Julián na província de Santa Cruz, Argentina.

A outra espécie no entanto, paraptenodytes brodkorbi, tem sido amplamente contestada e discutida visto que sua classificação baseia-se num único úmero encontrado. Mesmo a espécie paraptenodytes robustus, apesar dos vários ossos fósseis achados, não é plenamente aceito pela comunidade científica. A única exceção até o momento no gênero, portanto, fica mesmo para paraptenodytes antarcticus, visto que a descoberta de um crânio certamente consolidou a classificação da espécie.