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Um leopardo raro e recluso que caça entre as densas florestas insulares de Bornéu e Sumatra, no sudeste da Ásia, foi identificado como uma espécie inteiramente nova de grande felino. Testes genéticos e exames de pelagem revelaram que o animal, agora chamado de leopardo de Bornéu (neofelis diardi), é tão diferente de outros leopardos que vagam pelo continente asiático como os leões são de panteras.
Atualização Científica
Nas ilhas, o leopardo é o principal predador, atacando macacos, veados, porcos selvagens e lagartos, e tem uma influência crucial nos ecossistemas regionais. Em sua maior extensão, atingem pouco mais de 1 metro de comprimento e, para seu tamanho, ostentam os maiores dentes caninos da família dos felinos. Seu nome vem dos remendos brancos manchados que cobrem sua pele.
Os leopardos de Bornéu foram descritos pela primeira vez em 1821 por um naturalista britânico, mas poucos dos animais foram avistados e, a partir das informações disponíveis, os cientistas suspeitaram que eram ou uma espécie ou possivelmente divididos em quatro subespécies de leopardos.
Testando DNA de populações de leopardos de Bornéu e Sumatra na Ásia e nas ilhas, cientistas do Instituto Nacional de Câncer dos EUA identificaram 40 diferenças genéticas entre os gatos da ilha e aqueles encontrados em outros lugares, confirmando-os como duas espécies distintas cujos caminhos evolutivos dividiram 1.4 milhão de anos atrás.
“Quase 200 anos depois, estamos apenas começando a aprender sobre essas criaturas”, disse o assessor científico do grupo de conservação, que está trabalhando para proteger o habitat do leopardo de Bornéu do desmatamento.
Estima-se que existam apenas 5.000 a 11.000 leopardos em Bornéu e 3.000 a 7.000 em Sumatra. A espécie da ilha tem pequenas marcas de nuvens, uma dupla faixa nas costas, e sua pele cinzenta é mais escura do que as espécies do continente. Os leopardos são extremamente ágeis e podem caçar encenando emboscadas das árvores. Pouco mais se sabe sobre o seu comportamento.
Conhecimentos Taxonômicos
De acordo com a análise genética dos espécimes de leopardo de Bornéu e leopardo de Sumatra, as duas espécies separaram-se há cerca de 1,4 milhões de anos depois de chegarem a terra firme de Bornéu e Sumatra a partir do continente asiático através de uma ponte de terra inundada.
A separação dos felinos (cujo nome científico é neofelis diardi) em duas subespécies concorda aproximadamente com a erupção do vulcão super Toba em Sumatra cerca de 75.000 anos atrás. É possível que no Pleistoceno Sunda, os leopardos de Sumatra tenham sido repovoados em Bornéu e posteriormente separados pelo aumento do nível do mar.
Um zoólogo francês chamou a espécie em sua primeira descrição de 1823 de neofelis diardi em homenagem a seu discípulo e colega naturalista. O zoólogo descreveu a espécie com base em um desenho e um casaco que supostamente veio de Java.
Durante muito tempo, o felino foi considerado uma subespécie de pantera e denominada pantera nebulosa. Em dois artigos publicados em dezembro de 2006, as duas espécies foram reclassificadas e redefinidas. A pantera nebulosa (de Sumatra) refere-se às espécies nativas do continente asiático, uma vez que o Neofelis diardi (pantera de Bornéu) é o indígena das espécies do Arquipélago Malaio.
Em 2008, estudos de ADN, padrões de pele e a morfologia dos crânios, dos maxilares e dentição revelou que os leopardos nebulosa diferem das panteras como espécie, sendo portanto classificados agora como espécies distintas de felinos (jaguar?).
Situação de Existência da Espécie
Os leopardos de Bornéu e Sumatra são susceptíveis de ocorrer apenas nessa regiões mesmo. Em Bornéu, eles vivem principalmente na floresta tropical abaixo de 1.500 metros de altitude e em menor densidade em uma floresta desmatada. Em Sumatra, eles são aparentemente mais numerosos em regiões montanhosas. Se eles sobrevivem nas ilhas Batu perto de Sumatra é desconhecido. Eles usam árvores tanto como locais de descanso acima do solo, como para escapar de impostos sobre o sangue da terra e esconder suas presas ou partes dela.
De acordo com uma análise de suas diferentes trilhas existe possivelmente uma densidade estimada de 08 a 17 indivíduos por 100 km². Aproximadamente estimou a população em Sabah com cerca de 1.500 a 3.000 leopardos de Bornéu, dos quais apenas entre 300 a 600 estão vivendo em áreas totalmente protegidas que são grandes o suficiente para uma população viável a longo prazo de no máximo 700 indivíduos.
Em 2008, em uma área florestal comercial no nordeste de Sabah, apenas dois leopardo de Bornéu em 112 km² foram detectados com armadilhas fotográficas em sete meses. A densidade da população nas florestas madeireiras é muito menor do que nas áreas protegidas. Pouco se sabe sobre as exigências do leopardo de Bornéu em seu habitat.
Em Sumatra, provavelmente, também menos de dois leopardos nebulosos vivem por 100 km². A densidade é muito menor em comparação com Bornéu, e isso é explicado pelo fato de que eles vivem concomitantemente com os tigres em Sumatra, enquanto em Bornéu eles são os maiores felinos.
Tentativas de Conservação
Os leopardos nebulosos estão listados como espécies ameaçadas e é uma das espécies mais protegidas em Sumatra, Kalimantan, Sabah, Sarawak e Brunei. Em 2006, deu-se início um projeto de conservação inaugurado nas áreas protegidas Vale de Danum e Tabin Wildlife Reserve, cjuo objetivo seria o de explorar, no âmbito da ecologia, o comportamento das cinco espécies de felinos que são encontrados em Bornéu. Em particular, examina os efeitos das mudanças no local, mas também as ameaças aos felinos através da caça e do tráfico.
Também em 2008, o projeto Conservação de Carnívoros em Sabah foi iniciado no nordeste de Bornéu e investiga como diferentes estratégias de uso comercial de três áreas florestais afetam os felinos. O objetivo do projeto é desenvolver um conceito para medidas de conservação da natureza ecológica e economicamente sustentáveis.
