História do Cavalo e Origem do Animal

O cavalo, uma vez caçado e posteriormente domesticado, ajudou a promover a comunicação e o transporte humano, acelerando as mudanças globais.

A Modernização da Comunicação

Graças à tecnologia moderna, nossas mensagens agora podem chegar perto da velocidade da luz, cerca de 300.000 quilômetros por segundo. Mas, para os humanos primitivos, a maioria das mensagens de longa distância viajava não mais rápido do que uma pessoa podia andar ou talvez correr. Os maratonistas mais rápidos (cujo evento recebeu o nome da lenda do mensageiro que correu de Maratona para Atenas em 490 aC para anunciar uma vitória militar grega sobre os persas) cobrem 42 quilômetros  em pouco mais de duas horas. Após esse esforço, até o melhor corredor humano está completamente exausto.

A domesticação do cavalo sinalizou uma grande inovação em transporte e comunicação. Os seres humanos poderiam viajar mais longe e levar muito mais com eles. Os cavaleiros também carregavam mensagens, aumentando o aprendizado coletivo à medida que as informações mudavam de mãos. A velocidade na qual os humanos podiam viajar aumentou para a de um cavalo, trotar ou galopar, um alcance de cerca de 6 km/h a 55 km /h (a velocidade recorde de galope em curtas distâncias).

O que tornou os cavalos tão rápidos? Como a velocidade deles deu aos humanos um impulso de energia? E como os humanos escolheram o cavalo como meio de transporte?

A Evolução do Cavalo

A história do cavalo remonta cerca de 55 milhões de anos, a um animal muito pequeno – do tamanho de um cachorro ou de um cordeiro – chamado Hyracotherium  que evoluiu como parte da radiação de mamíferos que se seguiu à extinção dos dinossauros. Este ancestral distante do cavalo vivia em florestas tropicais da América do Norte e comia folhas.

A linhagem evolutiva do cavalo está entre as mais bem documentadas em toda a paleontologia.  Os equídeos começaram durante a época do Eoceno , que durou de cerca de 56 a 33,9 milhões de anos atrás. Durante o início do Eoceno, apareceu o primeiro cavalo ancestral, um mamífero de casco.

Eohippus

Os fósseis de Eohippus , encontrados na América do Norte e na Europa, mostram um animal com cerca de 42,7 a 50,8 cm  de altura, diminutivo em comparação com o cavalo moderno, tinha as costas arqueadas e os quartos traseiros elevados. As pernas terminavam em pés acolchoados, com quatro cascos funcionais em cada um dos pés dianteiros e três em cada um dos pés traseiros – bem diferente do pé não acolchoado e com um único casco dos equídeos modernos.

O crânio faltava o focinho grande e flexível do cavalo moderno, e o tamanho e a forma do crânio indicam que o cérebro era muito menor e menos complexo que o do cavalo de hoje. Os dentes também diferiam significativamente dos dos equídeos modernos, sendo adaptados à dieta de um navegador bastante geral. Eohippus era, de fato, tão desinteressante que sua relação evolutiva com os equinos modernos era a princípio insuspeita. Não foi até os paleontologistas desenterrarem fósseis de cavalos mais tarde extintos que o vínculo com Eohippus se tornou claro.

Processos Evolutivos

A linha que vai de Eohippus ao cavalo moderno apresenta as seguintes tendências evolutivas: aumento de tamanho, redução no número de cascos, perda das patas, alongamento das pernas, fusão dos ossos independentes da parte inferior das pernas, alongamento do focinho , aumento no tamanho e complexidade do cérebro e desenvolvimento de dentes com crista e coroa alta, adequados para pastagem.

Isso não significa que houve uma progressão constante e gradual nessas características, levando inevitavelmente daquelas de Eohippus para as do cavalo moderno. Algumas dessas características, como a dentição em pastagem, aparecem abruptamente no registro fóssil, e não como o culminar de inúmeras mudanças graduais. Eohippus além disso, deram origem a muitos ramos agora extintos da família dos cavalos, alguns dos quais diferiam substancialmente da linha que conduz aos equídeos modernos.

Ancestrais dos Cavalos

Alguns ancestrais do cavalo foram extintos, mas certas linhas desses cavalos primitivos continuaram a se desenvolver em resposta a predadores, competidores e mudanças nas condições ambientais. Eles cresceram gradualmente em tamanho. As pernas cresceram mais e desenvolveram ligamentos poderosos, e os pés com um dedo central grande evoluíram para um único casco – mudanças fisiológicas que equipam o proto-cavalo para acelerar os espaços abertos e o solo duro.

Ao longo de milhões de anos, as florestas tropicais do que hoje é a América do Norte secaram e as Montanhas Rochosas surgiram. Enormes planícies cobertas de grama apareciam em ambos os lados dos picos. O ancestral do cavalo se adaptou para consumir melhor a grama da pradaria resistente, mas cada vez mais abundante. O animal precisava de mandíbulas mais fortes e dentes maiores, que não se desgastariam com toda essa moagem.

Expansão da População de Cavalos

Essa linha de proto-cavalos atravessou a Ponte da Terra de Bering das Américas para a Ásia e, eventualmente, se espalhou pela Europa. Curiosamente, de repente desapareceu das Américas cerca de 10.000 anos atrás. Seu desaparecimento pode ter sido causado pela mudança climática no final da última glaciação da era glacial, ou talvez pela chegada de caçadores humanos da Ásia, que lançaram lanças com grande efeito. Os seres humanos caçavam o animal em busca de carne muito antes de procurá-lo por necessidades de transporte.

O que quer que tenha acontecido na América para causar o desaparecimento do cavalo, as forrageiras na Europa e na Ásia continuaram a caçar cavalos e, de certa forma, reverenciá-los. Pinturas rupestres de humanos antigos de Lascaux, na França, que datam de mais de 17.000 anos atrás, exibem belas representações de cavalos e, posteriormente, sociedades humanas denominaram constelações em homenagem ao cavalo.

História do Cavalo e Origem do Animal

O cavalo domesticado moderno ( Equus caballus ) está hoje espalhado por todo o mundo e entre as mais diversas criaturas do planeta. Na América do Norte, o cavalo fazia parte das extinções da megafauna no final do Pleistoceno. Duas subespécies selvagens sobreviveram até recentemente, o Tarpan (Equus ferus ferus, falecido em 1919) e o Cavalo de Przewalski (Equus ferus przewalskii , dos quais ainda restam alguns).

A história do cavalo, especialmente o momento da domesticação do cavalo, ainda está sendo debatida, em parte porque as evidências da domesticação em si são discutíveis. Diferentemente de outros animais, critérios como mudanças na morfologia corporal (os cavalos são extremamente diversos) ou a localização de um cavalo em particular fora de seu “intervalo normal” (os cavalos são muito difundidos) não são úteis para ajudar a resolver a questão.