História da Ariranha e Origem da Espécie

A ariranha é um membro da família mustelidae. É um animal social que vive em um grupo de até oito membros, com o grupo centrado em um casal dominante. As espécies são relativamente pacíficas e territoriais, mas em alguns grupos a agressividade também foi observada.

As ariranhas, ou lontras gigantes, são encontradas principalmente na América do Sul e são comuns ao longo do rio Amazonas. Sua pele aveludada atraiu caçadores furtivos que levam a uma redução significativa em seu número. A espécie foi listada como ameaçada de extinção em 1999 e a população atual abrange 5.000.

História Da Ariranha E Origem Animal

Se hoje já é conhecida em muitos idiomas como lontra gigante, imagine seu antecessor pré-histórico. Ele pesava 50 quilos e era do tamanho de um lobo, a lontra gigante que viveu 6 milhões de anos atrás nas áreas pantanosas do sudoeste da China: seu focinho foi reconstruído pela primeira vez a partir de mais de 200 fragmentos ósseos de um crânio fóssil, 21 centímetros de comprimento, descrito no Journal of Sistemmatic Paleontology pelo grupo de pesquisa internacional coordenado de Xiaoming Wang, paleontologista do Museu de História Natural de Los Angeles.

O crânio ressurgiu junto com algum osso das pernas durante uma escavação realizada há cerca de dez anos na província chinesa de Yunnan: fragmentada em mais de 200 peças, foi analisada com o auxílio de tomografia computadorizada e reconstruída digitalmente graças a um sofisticado sotware. Sua aparência deveria estar a meio caminho entre a de uma lontra e a de um texugo.

Este curioso animal pré-histórico semi-aquático viveu entre lagoas e pântanos, em áreas caracterizadas por um clima quente e úmido. Ao contrário dos grandes mamíferos terrestres que na época viviam na mesma região, confinados ao norte pela presença de dois rios, a lontra gigante conseguiu se mover livremente, de modo que uma espécie semelhante também foi encontrada em outro local, a 1.400 quilômetros de extensão/distância.

Descrição E Paleobiologia Da Ariranha Pré-Histórica

O crânio de siamogale melilutra revela uma combinação bizarra de características cranianas e dentárias semelhantes às de ariranhas, enquanto os dentes são semelhantes aos de texugos, dos quais deriva seu nome científico melilutra, de meles meles, teixo e lutra, lontra. Esta espécie pertence à lutrinae, devido à presença de um grande canal infraorbital e uma expansão ventral do processo mastóide, entre suas características. O melilutra de siamogale era do tamanho de um lobo, pesando até 50 kg, ou duas ou três vezes maior do que qualquer espécie de ariranha moderna, tornando-a a maior lontra conhecida.

Os restos do crânio foram encontrados na China e foram recriados com um programa especial chamado TAC, capaz de reconstruir o esqueleto sem ser danificado. Como as ariranhas modernas, é provável que siamogale melilutra também fosse uma criatura semi-aquática. De fato, Yunnan era um ambiente pantanoso, rico em lagoas e pântanos, bem como caracterizado por um clima quente e úmido. O animal foi, portanto, capaz de se adaptar a um ambiente aquático e terrestre. Essa ariranha pré-histórica viveu no final do Mioceno, cerca de 11-5.333 milhões de anos atrás.

O Processo De Recriação Do Fóssil

A nova espécie de ariranha é baseada em um crânio quase completo, mandíbula e esqueletos parciais de pelo menos três indivíduos do local fóssil de Shuitangba na província de Yunnan, sudoeste da China. A criatura antiga pertence a um gênero pouco conhecido de ariranhas extintas chamado siamogale, de acordo com os paleontologistas. Este gênero remonta há pelo menos 18 milhões de anos e era anteriormente conhecido apenas de uma única espécie da Tailândia, siamogale thailandica.

Nomeada siamogale melilutra, a nova espécie pesava cerca de 50 kg, quase o dobro do tamanho das maiores ariranhas vivas. “Embora o crânio de siamogale melilutra seja incrivelmente completo, ele foi achatado durante o processo de fossilização. Os ossos eram tão delicados que não conseguimos restaurar fisicamente o crânio ”, disse a integrante da equipe Dra. Denise Su, do Museu de História Natural de Cleveland. “Em vez disso, fizemos a tomografia computadorizada da amostra e a reconstruímos virtualmente em um computador.”

A restauração da tomografia computadorizada revelou uma combinação de características cranianas e dentárias de lontra e texugo. O siamogale melilutra tinha uma mandíbula grande e poderosa, com dentes da bochecha aumentados e com cúspide arredondada, relataram o Dr. Su e os co-autores no Journal of Sistemtematic Paleontology. Essas características parecem ter sido adaptações para o consumo de moluscos grandes e moluscos de água doce, os quais foram encontrados em abundância no local de Shuitangba.

“Pela vegetação e outros grupos de animais encontrados em Shuitangba, sabemos que era um lago pantanoso e raso, com vegetação bastante densa. Várias linhagens de lontras têm dentes de coroa baixa, o que nos leva a fazer a pergunta se isso foi herdado de um ancestral comum ou se houve uma evolução convergente baseada em comportamentos alimentares comuns em diferentes espécies”, acrescentou o membro da equipe, Dr. Xiaoming Wang, do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles.

“Nossa análise filogenética sugere que a dentição com cúspide arredondada apareceu independentemente pelo menos três vezes ao longo da história evolutiva das ariranhas”. Essa descoberta agora faz com que os paleontólogos tentem entender outros aspectos da vida de siamogale melilutra. “A descoberta ajuda a resolver algumas questões sobre o relacionamento da espécie, mas abriu as portas para novas perguntas”, disse Wang.

“Por exemplo, por que era tão grande, como quebrou moluscos abertos e mariscos como alimento e como se moveu na água e na terra? Os estudos futuros contínuos de nosso grupo abordarão essas questões fundamentais e nos darão uma imagem mais completa de sua paleobiologia”, acrescentou o Dr. Su.

A Ariranha Moderna

A ariranha moderna é a espécie mais longa da família dos mustelídeos. Os machos tem entre 1,5 e 1,8 m de comprimento da cabeça à cauda e pesa 25 a 35 quilos, enquanto as fêmeas tem entre 1,0 e 1,5 m e pesa 20 a 25 quilos. A cauda é bem musculosa e pode ter até 35 cm. A ariranha tem um casaco de pele curto em comparação com outras espécies de lontras.

O pêlo é marrom chocolate e às vezes avermelhado ou amarelado e aparece preto quando molhado. O pêlo é tão espesso que a água não consegue penetrar na pele. O ar de proteção retém a água e mantém a pele interna seca. A garganta e sob o queixo tem uma marca branca usada para identificar um ao outro. A ariranha tem orelhas pequenas e arredondadas, enquanto o nariz está completamente coberto de pelos.

A ariranha é comumente encontrada em rios de água doce que inundam sazonalmente. Também pode abrigar fontes de água doce e lagos permanentes. Eles fazem suas tocas nas margens do rio e também usam as margens do rio como latrinas. A abundância de alimentos e as margens baixas são fatores importantes na escolha de um habitat. A maior espécie moderna se espalhou na América do Sul ao longo da Amazônia e do Pantanal.