Habitat do Castor: Onde Eles Vivem?

O castor (castor canadensis) é o maior roedor da América do Norte e do mundo, com exceção da capivara da América do Sul. É um engenheiro notável: ele constrói diques, cabanas e canais impressionantes, vê tanto debaixo d’água quanto em terra e é desleixado e lento no chão, mas gracioso e hábil na água. Teve uma influência maior na história canadense do que qualquer outro animal.

Embora seja mais frequentemente encontrado em riachos adjacentes a áreas arborizadas, o castor também vive em habitats não florestados, onde árvores de folha caduca ou arbustos limitam os riachos. O castor alterna entre períodos de atividade e descanso. É mais ativo do anoitecer ao amanhecer; no meio do dia, ele geralmente estará instalado em sua cabana, no verão e no inverno.

O castor vive em todas as regiões do Canadá; ao norte, sua extensão se estende até a foz dos rios Mackenzie e Coppermine no Oceano Ártico. No resto da América do Norte, o alcance do castor se estende no sudoeste do Alasca e em todos os estados ao sul do 49º paralelo. Ele desapareceu de alguns estados e praticamente de todas as faixas antigas do norte do México.

Como o castor vive?

Para sobreviver ao inverno, o castor que vive nas regiões do norte deve edificar-se a partir dos esconderijos ou pilhas de alimentos que possui nas águas profundas perto de sua cabana ou de uma toca na costa que possui construído. Cada cache consiste em um acúmulo da comida amadeirada favorita do castor, o que permite que ele coma durante o inverno. A partir do verão, o castor começa a preparar o esconderijo limpando a margem das árvores e, se o local tiver poucos predadores, continua a limpar com mais freqüência até 125 m de distância da costa.

Ele rói e corta as árvores para fazer pequenas seções, transporta-as para a água ao longo dos caminhos que ele desenvolveu e as armazena debaixo d’água. A maior parte das forragens comestíveis no esconderijo é retida sob a superfície da água por uma espessa cobertura de pequenos galhos frondosos, geralmente de árvores e arbustos menos populares. Essa cobertura excede em muito a superfície da água, onde intercepta a neve, formando uma camada isolante, impedindo que a água congele ao redor e dentro dos alimentos armazenados.

Durante o inverno, o castor leva pedaços de madeira de seu esconderijo submerso para a área de alimentação da cabana para roer a casca suculenta. Suas árvores favoritas são álamo, salgueiro e bétula; meio hectare de álamos alimentará um castor por um ano. O castor também sai da cabana para nadar sob o gelo e colher as raízes e caules grossos de plantas aquáticas, como o lírio-d’água e a malva.

Durante os invernos amenos e os dias mais quentes de março e início de abril, castores adultos emergem de seu mundo aquático monótono para se alimentar de caules lenhosos frescos ao longo da costa. Durante essas excursões, às vezes são vítimas de lobos, pescadores, coiotes, urubus, ursos pardos, ursos negros, lontras de rios, linces, águias, etc.

A dieta do castor muda de plantas lenhosas no inverno para plantas herbáceas na primavera, à medida que novos brotos aparecem. Durante o verão, apesar de poder se alimentar de galhos, o castor se alimenta principalmente de gramíneas, ervas, folhas de plantas lenhosas, frutas e plantas aquáticas.

Descrição do castor

Em média, um castor adulto pesa 16 a 32 kg, e um castor grande pode medir 1,3 m contando sua cauda de 30 cm. Alguns podem até pesar mais de 45 kg! Seus ancestrais eram ainda maiores. Durante o Pleistoceno, a grande era glacial dos mastodontes e mamutes, castores gigantes habitavam a Eurásia e a América do Norte. Da cabeça à cauda, tinham pouco menos de 3 m de altura e provavelmente pesavam 360 kg.

Atarracado e rechonchudo, o castor se move lentamente e é deixado no chão. No entanto, este não é o caso na água. Lá, o castor é um nadador hábil e muito gracioso, debaixo d’água como na superfície, e atinge uma velocidade de quase 7 km/h quando está em alerta. O corpo do castor é adaptado de várias maneiras ao seu habitat aquático. Seus pequenos olhos redondos permitem que ele veja debaixo d’água e fora da água, graças a uma membrana transparente especial que cobre seus olhos para protegê-los quando ele mergulha. Suas narinas pequenas, como suas orelhas, quase nadam debaixo d’água.

A cauda do castor é usada para executar tarefas importantes, tanto na água quanto na terra. A cauda de um castor grande tem até 30 cm de comprimento e pode atingir 18 cm de largura e 4 cm de espessura. É coberto com escamas de couro e pêlos ásperos raros. Embora grossa, a cauda é flexível e muscular. Na água, serve como um leme de quatro direções.

Em terra firme, o castor usa a cauda como suporte quando se senta ou fica de pé sobre as patas traseiras. Também o ajuda a manter o equilíbrio e apoiá-lo quando ele está andando sobre as patas traseiras, transportando nas pernas da frente materiais de construção, como lama, pedras ou galhos.

Seus pés traseiros, que têm cinco dedos longos e com garras, são muito largos e totalmente palmados para nadar. Na água, o castor mantém as pernas dianteiras próximas ao corpo, usando apenas as patas traseiras para avançar e, ocasionalmente, a ajuda da cauda. Suas patas dianteiras são curtas e não presas, garras longas e afiadas, adequadas para escavação, terminando com dedos. Essas pernas delicadas são muito ágeis, quase tanto quanto as mãos, e permitem que as espécies agarrem e transportem galhos, pedras e lama, bem como se envolvam em várias obras complexas de construção.

O castor também usa as patas para manter a pelagem. O segundo dedo do pé em cada perna traseira tem duas garras sobrepostas, como pequenos dardos. Esses alicates especializados e as patas dianteiras são usadas para pentear seu pelo marrom. O castor tem várias razões para manter sua pelagem.

Seu pelo muito denso consiste em uma camada de sub-pêlo fino com cerca de 2 cm de comprimento e uma camada de frascos grandes com cerca de 7 cm de comprimento. Ao alisar e lubrificar constantemente, essa pelagem grossa permanece à prova d’água: mesmo depois de nadar debaixo de água por seis ou sete minutos, o castor não fica ensopado até os ossos.

O óleo é secretado por duas glândulas localizadas próximas ao ânus, e sua aplicação é feita, como para suavizar, usando as pernas dianteiras e as traseiras. A suavização também remove a sujeira, desembaraça os cabelos e remove os ácaros e outros insetos parasitas. Os membros do grupo familiar passam muito tempo alisando seus casacos. O castor muda na primavera e no final do outono.