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A foca monge do Mediterrâneo é uma espécie de focas ameaçadas de extinção. Com um número estimado de 350 a 450 indivíduos, é um dos mamíferos mais raros da Europa.
Monachus Monachus
A principal característica das focas monge do Mediterrâneo é a barbatana caudal dupla. Na cor, essas focas são muito variáveis e fica entre cinza claro e preto amarronzado. Com um comprimento médio de 240 cm e um peso médio de 280 kg (especialmente nesse peso máximo para as fêmeas), a foca monge do Mediterrâneo é muito maior que qualquer outra foca.
As fêmeas são ligeiramente menores que os machos. Os animais jovens nascem com cerca de 80 cm e um revestimento de lanugem preta, que muitas vezes tem uma mancha branca. Tem uma pequena cabeça ligeiramente achatada e orelhas externas sem aurícula. O focinho é fornecido com alguns bigodes longos e robustos, chamados vibrícias.
A Pequena Distribuição Atual
A área da foca monge do Mediterrâneo abrangia outrora todo o Mediterrâneo, o Mar Negro, as costas atlânticas de Espanha e Portugal, Marrocos, Mauritânia, Madeira e as Ilhas Canárias. As focas também foram relatadas com frequência na costa sul da França.
As únicas espécies de focas monge do Mediterrâneo tornaram-se extremamente raras devido à perseguição. As maiores populações estão nas costas gregas e turcas, entre as regiões de Foça, Anamur e Alonnisos. Dois terços da população que vivem isolados no Parque Marinho Grego Alonnisos são considerados nativos.
Pequenas populações remanescentes vivem na costa Africana, entre Marrocos e a ponta sul da Península de Ras Nouadhibou. Também no arquipélago da Madeira no Atlântico vê-se pequeninos grupos nas áreas desérticas, bem como no estreito de Sicília em La Galite (Tunísia).
A colônia na Madeira compreende cerca de 30 animais, mas parece felizmente que a população vem aumentando nos últimos anos. Fora isso, pequeninos grupos encontrados na costa de Istria, mais ou menos na vizinhança da cidade de Pula.
Mudanças no Comportamento
A foca monge do Mediterrâneo é um comedor de peixe ativo no dia, encontrado em pequenas colônias de no máximo vinte animais. Alimenta-se de cefalópodes, lapas, moluscos e peixes, especialmente bentônicos. Essas focas se deslocam algumas dezenas de quilômetros por dia em busca de comida, com mergulhos contínuos.
Mergulhos de até 90 metros foram registrados, mas é provável que elas possam facilmente superar centenas de metros de profundidade. As focas monge do Mediterrâneo preferem caçar em espaços abertos, permitindo que usem sua velocidade de forma mais eficaz.
O habitat deste pinípede mudou ao longo dos anos. Nos tempos antigos, e até o século 20, as focas monge do Mediterrâneo eram conhecidas por congregar, dar à luz e buscar refúgio em praias abertas. Em tempos mais recentes, elas deixaram seu antigo habitat e agora só usam cavernas do mar para essas atividades.
Muitas vezes essas cavernas são inacessíveis aos seres humanos. Muitas vezes suas cavernas têm entradas subaquáticas e são frequentemente posicionadas ao longo de costas remotas ou acidentadas.
Mudanças na Reprodução
Para o parto, ela tipicamente visita cavernas que são acessíveis apenas debaixo d’água, com descrições históricas mostrando que praias abertas também foram usadas até o século 18. As fêmeas atingem a maturidade sexual aos 5 ou 6 anos, e têm um ciclo de reprodução de cerca de 12 meses. Um filhote por ano, com média de 88 a 103 cm de comprimento e peso entre 16 a 18 kg.
Pouco se sabe sobre o comportamento reprodutivo da foca monge do Mediterrâneo. Os cientistas suspeitam que a espécie adote um modo de vida polígamo. Embora os nascimentos ocorram ao longo do ano, o período reprodutivo maior parece ser em outubro e novembro. O período médio de longevidade da foca monge do Mediterrâneo fica entre 20 a 30 anos.
Os jovens entram na água apenas alguns dias após o nascimento. A amamentação dura até a décima segunda semana, mas a fêmea deixa o filhote sozinha após as primeiras semanas de vida, para retornar à amamentação periodicamente. Os jovens tendem a abandonar o grupo original e a se dispersar até mesmo longe do local de nascimento. Focas machos atingem a maturidade sexual em torno de 4 anos.
Uma das dificuldades está no hábito das fêmeas de procurarem cavernas subaquáticas pra se reproduzir. E, visto que muitas cavernas são inundadas por enchentes ou tempestades, um fator contribuinte para a mortalidade muito alta entre os animais jovens. Assim, a IUCN estima que dos nascidos entre setembro e Janeiro, apenas 29% sobrevivem. O período de lactação é de 134 dias em média.
Esta taxa de sobrevivência muito baixa está associada à mortalidade causada por tempestades severas, e altas marés, mas a variabilidade genética empobrecida e endogamia também podem estar envolvidos. Filhotes nascidos durante o resto do ano tiveram uma taxa de sobrevivência de 71%.
Em 2008, a lactação foi relatada em uma praia aberta, o primeiro registro desse tipo desde 1945, o que poderia sugerir que a foca pode estar começando a se sentir cada vez mais segura para retornar às praias abertas para fins de reprodução em Cabo Blanco.
Status de Conservação
A diminuição muito forte das populações, principalmente devido à intervenção humana, reduziu esses pinípedes a pequenos grupos familiares e indivíduos isolados. O único lugar no mundo onde a espécie está presente em número suficiente para formar uma colônia é Cabo Blanco, na Mauritânia.
De acordo com uma estimativa atualizada em 2017 pela ‘União Internacional para a Conservação da Natureza’, sobrevive uma população de apenas 600 a 700 espécimes: 200 concentrada no Egeu e Sudeste do Mediterrâneo, 20 a 30 no Mar Jónico, 10 a 20 no Mar Adriático, uma dúzia no Mediterrâneo central, de 10 a 20 no Mediterrâneo ocidental e menos de 300 no Atlântico. A espécie é considerada ameaçada de extinção.
Esforços de preservação têm sido feitos por organizações civis, fundações e universidades em países como Turquia e Grécia desde os anos 70. No Mar Egeu, a Grécia alocou uma grande área para a preservação da foca monge do Mediterrâneo e seu habitat. O Parque Marinho Grego Alonissos, que se estende ao redor das Ilhas Espórades Setentrionais, é o principal campo de ação.
Sob os auspícios da Convenção sobre Espécies Migratórias de Animais Silvestres (CMS), também conhecida como Convenção de Bonn, um Memorando de Entendimento relativo a Medidas de Conservação para as populações do Atlântico Oriental da foca monge do Mediterrâneo foi concluído e entrou em vigor em outubro de 2007.
O Memorando de Entendimento abrange quatro Estados abrangidos (Mauritânia, Marrocos, Portugal e Espanha), todos assinados, e visa proporcionar um quadro legal e institucional para a implementação do Plano de Acção para a Recuperação da foca monge do Mediterrâneo no Atlântico Oriental.
