Foca de Weddell Características

A foca de Weddell pertence aos animais mais característicos da Antártida. Ela vive ao redor de toda a Antártida na borda do gelo e é encontrado mais ao sul do que qualquer outro mamífero.

Leptonychotes Weddellii

As focas de Weddell têm cerca de 250 cm de comprimento (excepcionalmente acima de 3 m) e 400 kg de peso. A cabeça relativamente pequena e o focinho curto os distinguem de outras focas das Antártida. É uma foca manchado de cinza aço e outras manchas mais claras, brancas ou amareladas por toda parte. No verão, as cores desbotam, no inverno elas são mais fortes novamente. As manchas só aparecem na fase adulta da foca.

Machos e fêmeas têm geralmente o mesmo comprimento, embora as fêmeas possam ser ligeiramente maiores. O macho tende a ter um pescoço mais espesso e uma cabeça e um focinho mais largos do que a fêmea. Os machos adultos costumam ter cicatrizes, a maioria em torno da região genital. Os filhotes têm cerca de metade do comprimento de sua mãe no nascimento e pesam entre 25 e 30 kg. Sua pelagem é cinza nas primeiras 3 a 4 semanas, escurecendo e adquirindo as manchas mais tarde. Atingem a maturidade aos três anos de idade.

Distribuição Natural

As focas de Weddell são circumpolares e amplamente distribuídas em todo o Hemisfério Sul. Um grande número de indivíduos pode ser encontrado mais abundantemente em gelo rápido que continua até a costa da Antártida e, ocasionalmente, em regiões de gelo compactado localizadas no mar.

Focas de Weddell migratórias e perdidas são vistas às vezes nas Ilhas Falkland, na Austrália e na Nova Zelândia, mas essas regiões não fazem parte de sua área de distribuição natural. Uma pequena população também foi observada durante todo o ano em Larsen Harbour, Geórgia do Sul.

No inverno, muitas focas de Weddell não migram para o norte, mas mantêm um buraco de gelo aberto por roer constantemente a água gelada com seus caninos. Através deste trabalho, um buraco ainda pode ser mantido mesmo se o gelo circundante atingir uma espessura de 2 m.

Modo de Vida

As focas de Weddell são desajeitadas e lentas no gelo. Como elas não têm inimigos para temer fora da água, elas não mostram nenhum comportamento de fuga e podem até ser tocadas por pessoas sem mais delongas.

Isso é diferente na água, onde a baleia assassina é seu pior inimigo. Às vezes, fugindo dele, as focas de Weddell tentam se aproximar do gelo, onde a baleia assassina não consegue alcançá-las. As focas leopardos também são consideradas como predadores naturais da foca de Weddell.  A foca de Weddell não teme o urso branco que vive no gelo do Pólo Norte.

A comida consiste quase exclusivamente em peixes, especialmente na Antártida. Além disso, cefalópodes e crustáceos são consumidos em pequenas quantidades. Quando mergulha para comer, as focas de Weddell alcançam profundidades de até 600 metros e podem permanecer debaixo d’água por até uma hora, o que corresponde a um mergulho cujo alcance pode cobrir até 12 quilômetros. As focas de Weddell caçam nos habitats pelágicos e bentónicos-demersais.

Focas de Weddell vivem solitárias. Às vezes, vários indivíduos são forçados a compartilhar um buraco no gelo, o que pode levar a brigas. Os animais mais jovens são mais tolerantes com os coespecíficos, mas os animais mais velhos tentam defender as áreas. A expectativa de vida da foca de Weddell é de 25 anos.

Acasalamento e Reprodução

A época de acasalamento ocorre durante a primavera austral entre o final de novembro e dezembro, depois que os filhotes são desmamados e as fêmeas começam a ovular. Durante a época de acasalamento, as focas de Weddell emitem sons altos o suficiente para serem sentidas através do gelo.

Cópula só foi observada para ocorrer debaixo d’água, onde a fêmea se submete ao macho quando ele se aproxima de seu lado dorsal. A fêmea é frequentemente mordida no pescoço por seu parceiro se ela tentar escapar ou terminar a cópula. Essa espécie é submetida a implantes atrasados.

Ou seja, o embrião não é incorporado no útero até o início do verão austral, entre meados de janeiro e meados de fevereiro, permitindo o nascimento sob condições ambientais mais favoráveis. As focas normalmente têm entre seis e oito anos de idade quando se reproduzem pela primeira vez, mas isso pode ser muito mais cedo para algumas fêmeas.

As focas de Weddell têm um alto potencial para poliginia. Os machos não participam da criação de filhotes recém-nascidos e, em vez disso, concentram-se no acasalamento o máximo possível durante a época de reprodução. Além disso, os criadouros rápidos de gelo fazem com que as fêmeas se agrupem em grandes agregações, facilitando o controle dos machos sobre seu próprio harém.

As fêmeas focas de Weddell geralmente dão à luz um filhote por ano, mas podem nascer dois. Os filhotes nadam pela primeira vez em torno de uma a duas semanas de idade. Depois de seis a sete semanas, eles são desmamados e começam a caçar de forma independente. Nesse período, é deixado pela mãe, que então se acasala novamente na água.

Status de Conservação

A população das focas de Weddell é estimada em 500.000 a 1 milhão de animais, tornando-se a foca mais comum na região polar do sul depois da foca caranguejeira. As ações para conservação estão atualmente estáveis. No passado, elas eram ocasionalmente mortas em estações de pesquisa como alimento para cães de trenó.

Ao longo dos primeiros períodos da exploração antártica , as focas de Weddell sofreram quedas drásticas à medida que eram procuradas por comida e óleo. Felizmente, as populações se recuperaram após a eliminação do selamento comercial nos anos 50. Não há ameaças imediatas a foca de Weddell, e a espécie não está listada como ameaçada de extinção.

Mas os efeitos das mudanças climáticas globais nas focas da Antártida ainda precisam ser totalmente determinados. Pesquisas estimam que as populações de focas podem diminuir, já que a disponibilidade de seu habitat é extremamente sensível à temperatura, tornando-as potencialmente vulneráveis.

A foca de Weddell é protegida pelo Tratado da Antártida e pela Convenção para a Conservação de Focas Antárticas.