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Essa semana de outubro é o início da vida selvagem de inverno de Norfolk, que no ano passado viu 2.700 filhotes nascendo neste remoto pólo no norte de Norfolk, tornando-se o maior da Inglaterra. Focas cinzentas se amontoam aos montes por ali para acasalamento e reprodução.
Nome Científico: Halichoerus Grypus
A foca cinzenta é um dos mamíferos carnívoros da família de phocids. A foca cinzenta é a única espécie do gênero halichoerus e é relativamente comum nas águas do Atlântico Norte. Na verdade esta espécie é dividida em 2 subespécies: halichoerus grypus grypus, que vive no Atlântico Norte e halichoerus grypus macrorhynchus, que vive no mar Báltico.
Estudos moleculares indicaram que as populações do Atlântico oriental e ocidental têm sido geneticamente distintas há pelo menos um milhão de anos e poderiam potencialmente ser consideradas como subespécies separadas.
Características da Foca
O macho cinzento adulto tem 2.50 a 3.30 m de altura e pesa 170 a 310 kg enquanto a fêmea chega a 2 me 190 kg. Seus corpos são encorpados e fusiformes. Seus olhos são relativamente pequenos em comparação com o resto do corpo. As pernas são palmadas, largas, curtas e grossas.
A coloração do selo cinza tem uma variedade de tons de cinza com dimorfismo sexual visível. Os machos têm pêlo curto, cinza escuro, quase preto com pontos às vezes mais claros, sendo as fêmeas mais claras com manchas escuras.
O filhote, que ao nascer mede entre 90 e 105 cm e pesa 11 a 20 kg, é coberto com um finíssimo jaleco branco ( lanugo ), e por isso é chamado de ” esbranquiçado “. Este último crescerá com rapidez suficiente, ganhando 1,2 a 2 kg por dia.
Dieta e Reprodução
A foca cinzenta alimenta-se de uma grande variedade de peixes mas é claro que a foca vai comer o que estiver disponível, incluindo polvo e lagostas . A média diária de alimentos necessários é estimada em 5 kg, embora a foca cinzenta não se alimente todos os dias e jejua durante a época de reprodução.
Algumas fêmeas atingem a maturidade sexual aos 3 anos, mas a maioria não alcançará até os cinco anos de idade. Os machos são sexualmente maduros entre 3 e 4 anos de idade, mas raramente se acasalam antes dos 8 anos devido à competição por fêmeas. Uma vez grande o suficiente para manter um harém , mantendo os outros machos separados, a foca cinzenta acasala com tantas fêmeas quanto possível. A época de reprodução varia de acordo com a região.
Após um período de gestação em média de 11 meses, as fêmeas dão à luz em terra seca ou no gelo. Eles dão à luz um ou dois filhotes. Os filhotes nascem em torno da massa de 14 kg. Elas nascem no outono (setembro a novembro) no Atlântico leste e no inverno (janeiro a fevereiro) no oeste, com um pêlo branco e macio e sedoso. De início, eles engordam rapidamente com o leite extremamente rico em gordura de suas mães. O leite pode consistir em até 60% de gordura. Dentro de um mês mais ou menos, eles perdem o pêlo, crescem peles adultas e densa e exploram o mar para aprender a pescar para si mesmos.
Distribuição Geográfica
No Reino Unido e na Irlanda, a foca cinzenta produz em várias colônias e em torno das costas. Notavelmente grandes colônias estão em Donna Nook em Lincolnshire, as Ilhas Farne na costa de Northumberland, Orkney e North Rona ao largo da costa norte da Escócia, a ilha de Lambay ao largo da costa de Dublin e a ilha de Ramsey ao largo da costa de Pembrokeshire. Na baía da Alemanha, existem colônias nas ilhas Sylte Amrum e em Heligoland.
No oeste do Atlântico Norte, a foca cinzenta é normalmente encontrada em grande número nas águas costeiras do Canadá e no sul de Nantucket, nos Estados Unidos. No Canadá, é normalmente vista em áreas como o Golfo de St. Lawrence, Newfoundland, Maritimes e Quebec. A maior colônia do mundo está em Sable Island. Nos Estados Unidos, é encontrada durante todo o ano ao largo da costa da Nova Inglaterra, em particular Maine e Massachusetts.
Evidência arqueológica confirma focas cinzentas no sul da Nova Inglaterra com restos encontrados em Block Island, Martha’s Vineyard e perto da foz do rio Quinnipiac em New Haven, Connecticut. Seu alcance natural agora se estende muito mais ao sul do que o anteriormente reconhecido com avistamentos confirmados na Carolina do Norte. Além disso, há um relatório de Farley Mowat de colônias históricas de criação, tão ao sul como Cabo Hatteras, Carolina do Norte.
Uma população isolada existe no Mar Báltico, formando a subespécie do Báltico de H. grypus. Além dessas colônias muito grandes, existem muitas outras muito menores, algumas das quais são bem conhecidas como atrações turísticas, apesar de seu pequeno tamanho. Essas colônias incluem uma das rochas Carrack, na Cornualha.
Ameaças e Preservação
Principalmente orcas e também tubarões e ursos polares podem atacar focas cinzentas de todas as idades. Os filhotes também podem ser alvos de aves como as águias ou corvos. A foca cinzenta é anfitriã de muitos parasitas. Entre estes estão vários anisakidae, sendo o principal deles o pseudoterranova decipiens.
Depois da extirpação de caçar focas cinzentas para petróleo, carne e peles nos Estados Unidos, os avistamentos começaram a aumentar no final dos anos 80. Atualmente está protegida por regulamentações nacionais e internacionais, mas continua a sofrer de capturas não intencionais, caça ilegal e poluição.
No Reino Unido, as focas são protegidos pela Lei de conservação de 1970, mas não se aplicam à Irlanda do Norte. No Reino Unido, também houve pedidos de abate de alguns pescadores, alegando que os estoques haviam caído devido as focas. A população do Mar Báltico aumentou cerca de 8% ao ano entre 1990 e meados dos anos 2000, com os números a ficarem estagnados desde 2005. A partir de 2011, as focas cinzentas de caça são legais na Suécia e na Finlândia com 50% da quota utilizada. Outras causas antropogênicas de morte incluem afogamento em artes de pesca.
As focas cinzentas se mostraram receptivas à vida em cativeiro e são comumente encontradas em animais de zoológicos ao redor de sua faixa nativa, particularmente na Europa. Tradicionalmente eles eram animais de circo populares e freqüentemente usados em performances como balanceamento e exibição de atos.
