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Os elefantes anões são proboscídeos pré-históricos vítimas de especiação alopátrica em ilhas, que acabou causando o desenvolvimento corporal diminuto com o processo. Por conseguinte, de elefantes normais passaram a se desenvolver até cerca de um metro e meio ou dois metros de altura somente, bem abaixo da altura padrão de seus ancestrais imediatos.
Elephantidae Elephas Falconeri
Elephas falconeri era muito menor que as espécies do continente. Durante as eras glaciais , o nível do mar era menor do que hoje e as ilhas foram separadas por distâncias menores, até mesmo unidas pelo istmo. Os elefantes conseguiam caminhar até as futuras ilhas. Eles também são bons nadadores e foram capazes de nadar de ilha para ilha em curtas distâncias. O fim da era glacial e o gelo derretido elevaram o nível do mar, impedindo que os animais continuassem a circular.
Em grandes espécies nativas, o isolamento geográfico na ausência de predadores induz um fenômeno evolutivo chamado nanismo insular, um fenômeno pelo qual grandes vertebrados terrestres (geralmente mamíferos) que colonizam ilhas desenvolvem formas anãs, um fenômeno atribuído à adaptação a ambientes pobres em recursos e à seleção para maturação e reprodução precoces. Os elefantes das ilhas do Mediterrâneo, portanto, evoluíram para espécies menores.
Deduz-se que o elephas falconeri se desenvolvia a até uma altura média de um metro e meio, com peso corporal em torno apenas de 200 kg. Mesmo atualmente, podemos presenciar esse processo natural ocorrendo em elefantes asiáticos em menor grau, resultando em populações de elefantes pigmeus.
Restos Fósseis de Anões Elefantes
Restos fósseis de elefantes anões foram encontrados nas ilhas mediterrâneas de Chipre, Malta (em Ghar Dalam), Creta (em Chania, Vamos, Stylos e em uma caverna subaquática na costa), Sicília, Sardenha, Ilhas Cíclades e Ilhas do Dodecaneso. Outras ilhas onde anão stegodon foram encontrados são Sulawesi, Flores, Timor, outras ilhas dos Sundas Menores e Java Central, todas as ilhas estão na Indonésia. As Ilhas Anglo-Normandas da Califórnia uma vez apoiaram uma tese de uma espécie anã descendente de mamutes colombianos, enquanto pequenas raças de mamutes lanosos foram encontradas na Ilha de Saint Paul. Os mamutes na ilha de Wrangel não são mais considerados anões.
O elefante anão de Chipre sobreviveu pelo menos até 11000 AC. Os molares deste anão são reduzidos a aproximadamente 40% do tamanho dos elefantes de presas retas do continente. Na ilha de Rodes, ossos de um elefante anão endêmico foram descobertos. Este elefante era semelhante em tamanho a elephas mnaidriensis.
Os restos da espécie foram descobertos e registrados em uma caverna nas colinas de Kyrenia, no Chipre, em 1902, e relatados em 1903. Restos de elefantes paleoloxodontinos foram relatados nas ilhas de Delos, Naxos, Kythnos, Serifos e Milos. O elefante de Delos é de tamanho semelhante a um pequeno elephas antiquus, enquanto o elefante de Naxos é de tamanho semelhante ao elephas melitensis. Os restos de Kythnos, Serifos e Milos não foram descritos.
Dois grupos de restos de elefantes anões foram encontrados na ilha de Tilos. Eles são semelhantes em tamanho a elephas mnaidriensis e os menores a elephas falconeri, mas os dois grupos indicam dimorfismo sexual. Os restos foram originalmente designados para palaeoloxodon antiquus falconeri. No entanto, este nome refere-se aos elefantes anões da ilha de Malta. Como resultado, como nenhuma rota de migração entre as duas ilhas pode ser comprovada, esse nome não deve ser usado quando se referir aos restos de elefantes de Tilos. A espécie agora foi descrita como elephas tiliensis.
Incertezas de Classificação
Durante os baixos níveis do mar, as ilhas do Mediterrâneo foram colonizadas de novo e de novo, dando origem, por vezes, na mesma ilha, a várias espécies ou subespécies de diferentes tamanhos corporais. Quando a Era do Gelo chegou ao fim, o nível do mar subiu, deixando os elefantes na ilha. A ilha da Sicília parece ter sido colonizada por proboscídeos em pelo menos três ondas separadas de colonização. Esses elefantes anões endêmicos eram taxonomicamente diferentes em cada ilha ou grupo de ilhas muito próximas, como o arquipélago das Cíclades.
Os elefantes anões habitavam primeiro as ilhas do Mediterrâneo durante o Pleistoceno, incluindo todas as ilhas principais, com a aparente exceção da Córsega e das Ilhas Baleares. Os elefantes anões do Mediterrâneo têm sido geralmente considerados como membros do gênero Palaeoloxodon, derivados do elefante continental de presa, elephas palaeoloxodon antiquus. Uma exceção é o mamute anão da Sardenha, mammuthus lamarmorai, o primeiro elefante endémico das ilhas do Mediterrâneo reconhecido como pertencente à linha do mamute. Um estudo genético publicado em 2006 teorizou que o elephas creticus também poderia ser da linha do mamute. Um estudo científico de 2007 demonstra os erros da pesquisa de DNA de 2006.
Há muitas incertezas sobre o tempo de colonização, as relações filogenéticas e o status taxonômico dos elefantes anões nas ilhas do Mediterrâneo. A extinção dos elefantes anulares insulares não foi correlacionada com a chegada de humanos às ilhas. Além disso, foi sugerido por pesquisadores paleontólogos, que o achado de esqueletos de tais elefantes despertou a idéia de que eles pertenciam a ciclopes gigantes, porque a abertura nasal era considerada uma órbita ocular ciclópica.
Cientistas atuais propuseram renomear todos os espécimes descritos de tamanho maior que o mammuthus creticus sob o novo nome de subespécie elephas antiquus creutzburgi. Após a pesquisa de DNA, foi proposto mudar o nome de elephas palaeoloxodon creticus para mammuthus creticus. Em um estudo recente de 2007, argumentou-se pela falta de fundamento de teorias anteriores mostrando os pontos fracos dessa pesquisa de DNA. No entanto, os dados morfológicos são pelo menos equívocos e também podem apoiar a colocação em mammuthus.
Períodos de Sobrevivência
O elefante anão de Tilos é o primeiro elefante anão cuja seqüência de DNA foi estudada. Os resultados desta pesquisa são consistentes com relatos morfológicos anteriores, de acordo com os quais o palaeoloxodon está mais relacionado com elephas do que com loxodonta ou mammuthus. Após o estudo do material osteological novo que foi escavado na conexão anatômica na caverna de Charkadio na ilha de Tilos o nome novo da espécie elephas tiliensis foi atribuído aos elefantes anões de Tilos. Foi a mais recente paleoloxodontina a sobreviver na Europa. Eles não se tornaram extintos até por volta de 4000 AC, então este elefante sobreviveu até o Holoceno. Uma exposição está disponível no Município da Ilha de Tilos, que em breve será transferida para o novo prédio perto da Caverna Charkadio.
O mamute colombiano (mammuthus columbi) produziu uma população separada e isolada no final do Pleistoceno. Um desses grupos isolados foi formado nas Ilhas do Canal da Califórnia, provavelmente há cerca de 40.000 anos (embora o tempo de isolamento não seja totalmente conhecido). Forças seletivas nas Ilhas do Canal resultaram em animais menores, formando uma nova espécie, o mamute pigmeu mammuthus exilis. Os mamutes das Ilhas Anglo Normandas variavam de um metro e meio a quase dois metros na altura do ombro.
Os mamutes também sobreviveram por mais tempo na Ilha Saint Paul, no Mar de Bering, até 6000 AC. A sobrevivência de uma população de mamutes pode ser explicada por características geográficas, topográficas e climáticas locais, que implicaram a preservação de comunidades de plantas de estepe, bem como um grau de isolamento suficiente para retardar a colonização por seres humanos. A ilha de St. Paul compartilha essa característica de isolamento geográfico, o que implica que a caça humana pode ter desempenhado um papel no desaparecimento do mamute lanoso.
Em Sulawesi e Flores, foram encontradas evidências de uma sucessão de faunas distintas de ilhas endêmicas, incluindo elefantes anões, datando até o Pleistoceno Médio. Em torno do início do Pleistoceno Médio, esses elefantes anões foram substituídos por novos imigrantes de tamanhos maiores a intermediários. O stegodon sompoensis anão viveu durante o Pleistoceno na ilha de Sulawesi. Eles tinham uma altura do ombro de apenas 1,5 m. Em 2014, o elefante anão endêmico foi encontrado na área de Semedo, Tegal, Java Central, por isso é chamado stegodon (pigmeu) semedoensis.
O presente entendimento da sucessão das espécies de stegodon em Flores é que as anãs endêmicas, representadas pelas espécies do Pleistoceno Inferior stegodon sondaarii, foram extintas há cerca de 840.000 anos. Estas formas anãs foram então substituídas pelo stegodon florensis de médio a grande porte, uma espécie intimamente relacionada ao grupo stegodon trigonocephalus encontrado tanto em Java quanto nas ilhas de Wallacea biogeográficas, separadas por águas profundas das plataformas continentais asiática e australiana. Esta espécie de stegodon foi extinta cerca de 12.000 anos atrás, presumivelmente por causa de uma erupção vulcânica.
