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Os suricatos, cujo nome científico é Suricata suricatta, são animais que habitam partes da África do Sul, Botsuana, Zimbábue e Moçambique, estendendo-se da zona biótica árida do sudoeste e para o leste nas áreas de savana e pastagem do sul vizinhas.
Os suricatos habitam o país nas regiões mais abertas e áridas mais do que qualquer outra espécie de mangusto. Eles são encontrados em áreas de savana e planícies abertas e sua distribuição depende do tipo de solo.
Características do Suricato
O suricato é um pequeno herpestíneo, com machos pesando em média 731 gramas e fêmeas em 720 gramas. O corpo e as pernas desses animais são longos e esbeltos, com comprimento de cabeça e corpo entre 250 e 350 mm. A cauda é fina e afilada a um ponto e adiciona 175-250 mm ao comprimento total do animal. Não é espessa, como muitas espécies de mangusto.
O rosto também é afilado, chegando a um ponto no nariz e arredondado na testa. As orelhas são pequenas e em forma de crescente. A cor da pelagem varia geograficamente. Na porção sul de seu alcance, a cor da pelagem é mais escura, com uma coloração mais clara nas regiões mais áridas. Geralmente, a cor da pelagem é cinza ou marrom com um tom prateado. O nariz é marrom. As partes ventrais do corpo são apenas escassamente cobertas de pelos. As garras dianteiras são ampliadas para escavação e a cauda é de cor marrom amarelada com uma ponta preta distinta. Além disso, existem manchas escuras distintas ao redor dos olhos. Faixas horizontais escuras percorrem as partes dorsais do corpo, exceto a cabeça e a cauda.
O crânio exibe grandes cavidades oculares, sem crista sagital, arco zigomático fino e um processo coronoide de estatura média.
Comportamento do Suricato
As observações do animal em cativeiro indicam que não há exibição pré-populacional elaborada. Os machos iniciam a cópula lutando com a fêmea. Se a fêmea resistir às tentativas de montá-la, o macho a agarrará pela nuca até que ela seja submissa. Durante o acasalamento, o macho agarra a fêmea pelo meio para manter sua posição até o fim da cópula.
As fêmeas geralmente se reproduzem com cerca de 24 meses de idade. A época de reprodução é prolongada em suricatos quando as condições são favoráveis. Além disso, as fêmeas não exibem sincronia de estro, acasalamento ou nascimento, portanto podem se reproduzir ao longo do ano. Na natureza, no entanto, os nascimentos ocorrem com maior frequência durante a parte chuvosa e mais quente do ano. A reprodução pode parar durante os períodos de seca. Foi relatado que a gestação dura aproximadamente 11 semanas. Em cativeiro, sabe-se que os suricatos dão à luz 11 ninhadas em 31 meses. Na natureza, o tamanho médio da ninhada é de 3 filhotes e as fêmeas podem ter até 3 ninhadas por ano.
Os jovens são altriciais, com ouvidos e olhos fechados. Eles são incapazes de urinar ou defecar sem estímulo da mãe. Como em todos os mamíferos, a mãe fornece leite aos filhotes. As mães jovens carregam seus filhotes pegando-os de qualquer maneira, enquanto as mães mais velhas e experientes sempre carregam os jovens pela nuca. O pai meerkat pode ter um papel ativo no cuidado dos pais, guardando os jovens. Devido à natureza altamente social dos suricatos, os indivíduos não-reprodutores geralmente fazem parte do grupo. Esses não-reprodutores agem como ajudantes, protegendo e provisionando os jovens.
Hábitos dos Suricatos
Os suricatos são altamente sociais e vivem em bandos constituídos por até 3 grupos familiares. Pode haver até 30 pessoas em um pacote. Cada grupo familiar individual inclui um par reprodutor e seus filhotes. Dentro das matilhas, os animais geralmente são amigáveis, mas entre as matilhas, brigas sérias podem ocorrer.
Os suricatos exibem comportamento sentinela, onde um membro do grupo se apresenta, observando predadores e outros perigos. O sentinela soa alarme, dando um latido distinto. Se um dos pais soa alarmado, seus filhos correm e se amontoam em volta da mãe.
A rotação do sentinela ocorre ao longo do dia entre diferentes membros do grupo e é anunciada vocalmente. O comportamento do sentinela é especialmente notável quando o grupo está procurando a toca. Durante o forrageamento, as presas são localizadas pelo cheiro. Indivíduos mais velhos costumam compartilhar alimentos com jovens.
Os suricatos machos adultos normalmente emigram da matilha em que nasceram e tentam se juntar ou assumir outra matilha. As fêmeas são geralmente filopátricas. Os membros não-reprodutores do bando geralmente atuam como babás para mulheres que amamentam. Isso permite uma ampla oportunidade para essas fêmeas forragearem, mantendo assim um suprimento de leite suficiente para a prole. A babá continua até que os jovens consigam procurar a matilha. Suricatos muito jovens são incapazes de descartar resíduos corporais sem a assistência de sua mãe. É importante que ela lamba a área perineal para estimular a excreção de urina e fezes.
Modo de Vida dos Suricatos
Embora os suricatos sejam basicamente diurnos, sua atividade é amplamente controlada pela temperatura do solo. Eles só são ativos quando o sol está presente e aquece a superfície de suas tocas. Quando o tempo está nublado ou chovendo, os suricatos não saem do seu retiro subterrâneo. Da mesma forma, durante o meio-dia, se a temperatura estiver muito alta, os suricatos retornarão à toca para esfriar.
Os suricatos são principalmente insetívoros, mas comem pequenos vertebrados, ovos e matéria vegetal. Eles procuram regularmente esses itens de comida, cavando solo e grama e derrubando pedras. Os suricatos em cativeiro atacam rapidamente pequenos mamíferos. Em contrapartida, seus predadores incluem várias aves e mamíferos carnívoros, como falcões e águias e chacais.
Influência do Suricato no Meio Ambiente
Os suricatos são um elo importante na cadeia alimentar. Eles fornecem comida para predadores. Eles também se alimentam de muitos invertebrados, provavelmente atuando como um controle sobre suas próprias populações de presas.
Os suricatos podem retardar o aumento das populações de pragas agrícolas, principalmente os lepidópteros. Além disso, os suricatos se adaptam bem a ambientes em cativeiro e são um animal popular de exibição em zoológico.
Os suricatos são portadores significativos da raiva. No entanto, houve apenas 10 casos documentados de suricatos infectados com raiva atacando pessoas ou animais domésticos nos últimos dez anos. Eles também são portadores de doenças transmitidas por carrapatos.
Em algumas áreas, os suricatos são considerados pragas. Esse rótulo provavelmente está correlacionado com os efeitos ecológicos de sua construção e de serem portadores de doenças.
