Como Funciona a Camuflagem do Camaleão?

O camaleão tem a habilidade incomum de mudar de cor. Há muito tempo isso o mistificou para as pessoas, mas agora o segredo do lagarto foi revelado: Os camaleões podem mudar de cor rapidamente, ajustando uma camada de células especiais aninhadas na pele, um novo achado de estudo.

Ao contrário de outros animais que mudam de cor, como a lula e o polvo, os camaleões não modificam as suas tonalidades acumulando ou dispersando pigmentos dentro das células da sua pele, os investigadores descobriram! Em vez disso, os lagartos dependem de mudanças estruturais que afetam a forma como a luz se reflete em sua pele, disseram os pesquisadores.

Estudo Feito em Camaleões

Para investigar como os répteis mudam de cor, os pesquisadores estudaram cinco camaleões machos adultos, quatro fêmeas adultas e quatro camaleões-pantera juvenis (Furcifer pardalis), um tipo de lagarto que vive em Madagascar.

Os cientistas descobriram que os camaleões tinham duas camadas espessas sobrepostas de células iridóforas — células iridescentes que têm pigmento e refletem a luz.

As células iridóforas contêm nanocristalso de diferentes tamanhos, formas e organizações, que são fundamentais para as dramáticas mudanças de cor dos camaleões, disseram os pesquisadores.

Os camaleões podem mudar a disposição estrutural da camada celular superior relaxando ou excitando a pele, o que leva a uma mudança de cor, eles encontraram. Por exemplo, um camaleão macho pode estar num estado relaxado quando está pendurado num ramo, e num estado excitado quando vê um macho rival.

“Quando a pele está no estado relaxado, os nanocristais das células iridóforas estão muito próximos uns dos outros — portanto, as células refletem especificamente comprimentos de onda curtos, como o azul”, disse o autor sênior do estudo Michel, professor de genética e evolução da Universidade de Genebra, na Suíça.

Por outro lado, quando a pele fica excitada, a distância entre os nanocristais vizinhos aumenta e cada célula iridófora (que contém esses nanocristais) reflete seletivamente comprimentos de onda mais longos, como amarelo, laranja ou vermelho, disse ele à Live Science em um e-mail, mas os camaleões nem sempre são azuis.

A pele dos lagartos também contém pigmentos amarelos, e azul misturado com amarelo torna verde, uma cor “críptica” que os camufla entre árvores e plantas.

O “tom de pele vermelha não muda drasticamente durante a excitação, mas seu brilho aumenta”, escreveram os pesquisadores no estudo.

Outras Descobertas

Além disso, os pesquisadores encontraram uma camada mais profunda e espessa de células da pele que refletem uma grande quantidade de luz solar quase infravermelha. Embora essas células não pareçam mudar de cor, é possível que elas ajudem os camaleões a refletir o calor e a se manterem frios, disseram os pesquisadores.

Os pesquisadores usaram uma série de métodos para estudar as células iridóforas. Eles filmaram as mudanças de cor dos camaleões usando videografia de alta resolução e fizeram modelos numéricos que preveem como os nanocristais devem refletir a luz.

“Os resultados são uma combinação perfeita com o que observamos [na vida real]”.

Os pesquisadores também manipularam as células, sujeitando-as a soluções de concentrações variadas, o que fez com que as células inchassem ou encolhessem. Essas modificações mudaram as distâncias entre os nanocristais e alteraram suas cores visíveis, assim como os pesquisadores previram que fariam.

No entanto, apenas os camaleões machos adultos mudam de cor, especialmente quando veem um camaleão macho rival que querem afastar, ou uma fêmea para atrair. As fêmeas e os camaleões jovens são de cor escura e têm uma camada superior de células iridóforas muito reduzida.

As descobertas podem ajudar engenheiros e físicos a replicar as capacidades de mudança de cor do camaleão em novas tecnologias, como aparelhos que eliminam a reflexão.

Animais Famosos Pela Troca de Cor

Os camaleões são bem famosos por causa de suas capacidades de mudança rápida de cor. É um equívoco comum que eles fazem isso para se camuflar contra um pano de fundo. Na verdade, os camaleões fazem a troca de tonalidade principalmente para regular a sua temperatura corporal ou para sinalizar suas intenções para outros camaleões.

Como estes animais não conseguem gerar seu próprio calor corporal, fazer a mudança de cor de sua pele é um meio de fazer com que a sua temperatura continue favorável. Um camaleão quando está frio pode tornar-se bem escuro para realizar uma maior absorção de calor, enquanto um que está mais quente ficará numa tonalidade mais pálida para refletir a luz solar.

Eles também usam mudanças de cor ousadas para se comunicarem. Os machos ficam excessivamente brilhantes para assinalar o seu domínio e tornam-se mais escuros em encontros de combate.

Já as fêmeas podem avisar os machos se estiverem dispostas a acasalar fazendo a troca de cor da sua pele. Os donos de camaleões podem aprender a ler o humor do seu animal de estimação com base na tonalidade em que a sua pele está.

Como é que Eles Conseguem Estas Mudanças de Cor?

A camada que fica na parte exterior da pele do animal é transparente. Por baixo disto há mais camadas de pele que têm células técnicas para este tipo de processo, chamadas de  cromatóforos.

Os cromatóforos em cada nível são envolvidos com sacos de tipos diferentes de pigmentação. A camada que fica na parte mais profunda têm melanóforos, que são preenchidos com melanina castanha (o mesmo pigmento que dá à pele humana as suas muitas tonalidades).

Sobre essa camada encontram-se células com o nome de iridóforos. Elas possuem um pigmento azul que reflete a luz branca e azul. Na parte superior dessas células estão os xantoforos e os eritróforos, que contêm pigmentos nas cores amarela e vermelha, respectivamente.

Comumente, os pigmentos são “trancados” dentro de pequenos sacos nas células. Entretanto, quando um camaleão está realizando as trocas de cores — seja por causa da temperatura corporal ou do humor — o seu sistema nervoso diz aos cromatóforos especificamente se expandirem ou contraírem.

Isto muda a tonalidade da célula. Ao variar o exercício dos diferentes cromatóforos em todas as camadas e subcamadas da pelagem, este animal consegue produzir uma vasta quantidade de padrões coloridos.

Por exemplo, um camaleão excitado pode ficar vermelho ao expandir completamente todos os seus eritróforos, bloqueando as outras cores abaixo deles. Um camaleão calmo, por outro lado, pode tornar-se verde ao contrair os seus eritróforos e permitir que alguma da luz azul-refletida dos seus iridóforos se misture com a sua camada de xantofilos amarelos um pouco contraídos.

Com estas camadas de células, alguns camaleões são capazes de produzir um deslumbrante conjunto de vermelhos, rosas, amarelos, azuis, verdes e castanhos. Essas afirmações ousadas não os ajudarão a se misturarem no fundo, mas permitirão que eles transmitam sua mensagem para outros camaleões em alto e bom som.