Alimentação do Hipopótamo: O Que Eles Comem?

O hipopótamo comum, hippopotamus amphibius, reside em toda a África subsaariana onde quer que haja água suficientemente profunda para que submerja durante o dia, cercada por muitas pastagens para pastagem e forrageamento. Estes gigantes pré-históricos crescem até 1,5 m de altura no ombro e pesam até 3 toneladas, e sua dieta tem sido a mesma por pelo menos 10 milhões de anos.

Alimentação do Hipopótamo: o que eles Comem?

Hipopótamos pastam em terra; eles não comem enquanto estão na água e não são conhecidos por pastar em plantas aquáticas. Eles preferem grama curta e rasteira e pequenos brotos e juncos verdes. Enquanto eles comem outra vegetação se estiverem lá, eles tendem a evitar gramíneas mais grossas que são mais difíceis de digerir, e não enraizar na terra por raízes enterradas ou frutas.

O hipopótamo noturno deixa a água ao anoitecer e segue o mesmo caminho para as terras de pastagem. Embora eles se comuniquem na água em grupos, o pastoreio é uma atividade solitária. Caminhos de hipopótamo estão sempre se alargando a duas milhas de distância de sua casa de água. Os hipopótamos percorrem esses caminhos familiares todas as noites por cinco a seis horas, arrancando grama com os lábios e rasgando-a com os dentes antes de engolir, em vez de mastigar.

Adaptações Físicas e Comportamento Relacionado

O hipopótamo está bem adaptado para prosperar em sua dieta relativamente pobre em nutrientes. Embora os hipopótamos não ruminem ou ruminem como muitos outros animais de pasto, eles têm um estômago com várias câmaras e um trato intestinal muito mais longo do que outros comedores de grama.

Essa taxa mais lenta de digestão garante que o animal consiga o máximo possível de nutrientes da grama que consome. Os caninos e incisivos na frente da boca de um hipopótamo podem crescer 15 a 20 centímetros de comprimento e são afiados como eles são moídos juntos durante o pastoreio.

Se a água secar ou houver escassez de comida, os hipopótamos irão migrar por muitos quilômetros para encontrar uma nova casa. Os hipopótamos machos são territoriais, mas seus territórios estão relacionados aos direitos de acasalamento, não à comida. As áreas de pastagem são compartilhadas livremente entre todos os hipopótamos na área.

Em algumas áreas isoladas, hipopótamos individuais têm sido observados consumindo carniça, mas acredita-se que isso seja resultado de algum tipo de doença ou deficiência e não uma mudança universal na dieta ou hábitos alimentares da espécie.

Em muitas áreas, nomeadamente no Delta de Okavago, no Botswana, os hipopótamos são responsáveis ​​por alterar o seu ambiente à medida que pastam e criam habitats para outros animais. Suas trilhas longe da água para pastagens servem como drenos de inundação durante a estação chuvosa.

Como as ravinas do hipopótamo se enchem de água, elas se tornam buracos de água para toda a área durante a estação seca. Caminhos de hipopótamos inundados criam lagoas rasas onde os peixes menores podem viver longe dos animais maiores que os atacam.

Quer Dizer que Hipopótamos só Comem Grama?

Hipopótamos são animais enormes com presas assustadoras e naturezas agressivas, mas eles comem principalmente plantas. Às vezes eles atacam pessoas e podem se envolver com crocodilos , com certeza, mas não são predadores ou carnívoros. Certo?

Um olhar mais atento revela que os hipopótamos não são tão herbívoros assim. Apesar de suas dietas pesadas com capim e de todas as adaptações que os tornam excelentes herbívoros, sabe-se que os hipopótamos comem seu quinhão de carne.

Há relatos espalhados por cientistas e observadores amadores de hipopótamos atacando, matando e comendo outros animais, roubando abates de predadores e removendo carcaças, incluindo as de outros hipopótamos. E esses incidentes não são tão incomuns quanto parecem ou isolados para alguns animais ou populações. Há um padrão de comportamento carnívoro em populações de hipopótamos em todo o alcance do animal.

A evolução equipou os hipopótamos e outros grandes herbívoros para uma dieta baseada em vegetais, e seus intestinos e os micróbios que vivem dentro deles são adaptados para fermentar e digerir muitos materiais vegetais. Isso não significa que esses animais herbívoros não possam adicionar carne ao cardápio. Muitos podem e fazem. Sabe-se que antílopes, veados e gado se alimentam de carniça, ovos de pássaros, pássaros, pequenos mamíferos e peixes.

O que poderia reter a maioria desses animais de um carnívoro mais freqüente, segundo o raciocínio científico, não é sua fisiologia digestiva, mas “limitações biomecânicas” para garantir e ingerir carne. Em outras palavras, eles não são construídos para derrubar presas ou morder carne. O hipopótamo é outra história!

Devido ao seu grande tamanho corporal e configurações bucais e dentárias incomuns, o hipopótamo pode representar um caso extremo em que a predação e eliminação de grandes mamíferos por uma espécie de ungulado não é restringida por fatores biomecânicos.

Os hipopótamos não apenas matam e comem outros animais grandes com mais facilidade do que outros herbívoros, dizem os pesquisadores, o fato de serem territoriais e altamente agressivos podem facilitar o carnívoro, colocando-os em situações em que matam outros animais e conseguem comer alguma coisa. E os hipopótamos fazem isso mais do que se imaginava até então!

Hipopótamos Carnívoros: Descoberta Recente

Apenas nos últimos 25 anos ou menos, começaram a surgir evidências dos casos em que hipopótamos selvagens se alimentaram de impalas, elefantes, kudus, gnus, zebras e outros hipopótamos que eles mesmos mataram ou foram mortos por outros predadores.

Eventos como esses têm sido vistos em épocas em que o carnívoro pode ser um último recurso (por exemplo, quando a comida é escassa) e quando era apenas uma oportunidade conveniente, como um afogamento em massa de gnus cruzando um rio.

Há também relatos de hipopótamos em cativeiro em zoológicos matando e comendo seus vizinhos, incluindo antas, flamingos e hipopótamos pigmeus. Os atuais registros científicos demonstram que o fenômeno carnívoro por hipopótamos não se restringe a indivíduos ou populações locais específicas, mas é uma característica inerente à ecologia comportamental dos hipopótamos.

Se esse é o caso, então por que demorou tanto para que alguém descobrisse? Parte da culpa pode recair em horários conflitantes. Hipopótamos são principalmente ativos à noite, o que significa que suas refeições, carne ou não, geralmente passam despercebidas pelos humanos. Seus modos carnívoros podem simplesmente term sido negligenciados.

Isso também pode explicar por que os hipopótamos são tão suscetíveis ao antraz e experimentam taxas mais altas de mortalidade durante os surtos. Hipopótamos são duplamente expostos à doença não só porque ingerem e inalam esporos bacterianos nas plantas e no solo, como outros herbívoros.

Surgiu agora a forte hipótese de também estarem mais expostos quando consomem e se alimentam de carcaças contaminadas. O canibalismo durante os surtos agrava o problema. Esse canibalismo e comportamento carnívoro pode piorar esses surtos nas populações de hipopótamos e tem implicações no controle da doença e na proteção de animais e humanos. Durante os surtos de antraz entre a vida selvagem, muitas doenças humanas ocorrem devido à contaminação da “carne do mato”.